(Versión en español de Iván Pérez Carrión del texto publicado en The New York Times, bajo las firmas de Megan Twohey y Steve Ederjan).- Fue en 2005, y Félix Sater, un inmigrante ruso, estaba de vuelta en Moscú persiguiendo un ambicioso plan para construir una torre Trump en el sitio de una antigua fábrica de lápices junto al río Moscova que ofrecería habitaciones de hotel, condominios y oficinas comerciales.
Se firmaron cartas de intención y se estaba analizando la cantidad de pies cuadrados. "Hubo una oportunidad de explorar la construcción de torres Trump al nivel internacional", dijo el Sr. Sater, que trabajó para una empresa de desarrollo con sede en Nueva York que fue un socio con Donald J. Trump en diversos acuerdos durante esa década. "Y Rusia era uno de esos países".
Los comentarios favorables del presidente electo sobre el presidente Vladimir V. Putin de Rusia y la conclusión de funcionarios de inteligencia de Estados Unidos de que Moscú actuó para ayudar a la campaña del señor Trump han centrado la atención en los intereses comerciales de Trump en Rusia.
Interrogado sobre el tema en su conferencia de prensa la semana pasada, Trump hizo énfasis en un punto: "No tengo tratos con Rusia". Y repitió: "No tengo ofertas que puedan realizarse en Rusia porque nos hemos mantenido lejos".
El proyecto en el viejo sitio de la fábrica de lápices falló finalmente. Y en el momento en que Trump entró en la carrera presidencial, no había conseguido ningún desarrollo inmobiliario en tierra rusa. Pero no fue por falta de intento.
Trump buscó repetidamente negocios en Rusia desde 1987, cuando viajó allí para explorar la construcción de un hotel. Solicitó su marca en el país ya en 1996. Y sus hijos y asociados han aparecido en Moscú una y otra vez en busca de empresas conjuntas y se han reunido con desarrolladores y funcionarios del gobierno.
Durante un viaje en 2006, Sater y dos hijos de Trump, Donald Jr. e Ivanka, se quedaron en el histórico Hotel National Moscú cerca del Kremlin, y se conectaron con socios potenciales durante varios días.
Tan recientemente como 2013, Trump mismo estuvo en Moscú. Había vendido a promotores inmobiliarios rusos el derecho de acoger su concurso de Miss Universo ese año, y usó la visita como una oportunidad para discutir acuerdos de desarrollo, escribiendo en Twitter en ese momento: "TRUMP TOWER-MOSCOW es el próximo".
Los comienzos
Cuando el mercado ruso se abrió en la era post-soviética, Trump y sus socios persiguieron a los rusos que tenían dinero en efectivo para comprar apartamentos en Trump Towers en Nueva York y Florida, ventas de las que se jactó en una entrevista en 2014. "Conozco a los rusos mejor que nadie", dijo Trump a Michael D’Antonio, un biógrafo de Trump que compartió transcripciones de entrevistas no publicadas con The New York Times.
Buscar ofertas en Rusia se convirtió en parte de una estrategia más amplia para expandir la marca Trump en todo el mundo. A mediados de la década del 2000, Trump estaba en transición de la mayoría de las licencias de su nombre a hoteles, condominios y torres comerciales en lugar de construir o invertir en bienes raíces él mismo. Descubrió que su nombre era especialmente atractivo en los países en desarrollo, donde el rico en ascenso aspiraba al tipo de glamur de lujo que él personificaba.
Mientras que clavó empresas en Filipinas, India y en otros lugares, cerrar negocios en Rusia resultaba ser un desafío. En 2008, Donald Trump Jr. elogió las oportunidades en Rusia, pero también lo llamó un "lugar de miedo" para hacer negocios debido a la corrupción y las complicaciones legales.
Sater dijo que las cadenas hoteleras estadounidenses que se habían trasladado a Rusia lo hicieron con acuerdos sencillos para administrar hoteles que otros socios poseían. Trump, por el contrario, estaba buscando desarrollos que incluyeran ofertas residenciales o comerciales en las cuales él se quedaría con una parte de las ventas, términos que los rusos eran reacios a aceptar.
Aun así, Trump dijo que sus esfuerzos lo pusieron en contacto con gente poderosa allí. "Lo llamé mi fin de semana en Moscú", dijo Trump sobre su viaje de 2013 a Moscú durante una entrevista en septiembre de 2015 en "The Hugh Hewitt Show". Agregó: "Yo estaba con la gente de alto nivel, oligarcas y generales, y lo más alto de la gente del gobierno. No puedo ir más allá, pero te diré que conocí a la gente de arriba, y la relación fue extraordinaria".
Cuando se le preguntó acerca de la afirmación de Trump de que se había "mantenido alejado" de Rusia, Alan Garten, abogado general de la Organización Trump, dijo que era una caracterización justa dado que ninguna de las oportunidades de desarrollo se materializó. El interés de Trump en Rusia, dijo, no era diferente de su atracción por otros mercados emergentes en los que investigaba posibles negocios. Garten no respondió a las preguntas sobre con quién se reunió Trump en Moscú en 2013 y lo que se conversó.
Al acecho de ofertas
Ted Liebman, un arquitecto con sede en Nueva York, recibió la llamada en 1996. Trump y Liggett-Ducat, una compañía estadounidense de tabaco que poseía propiedades en Moscú, querían construir un complejo residencial de alto nivel cerca de un antiguo estadio olímpico ruso. Mientras se preparaban para reunirse con funcionarios en Moscú, necesitaban esbozos de la torre Trump que imaginaban.
El arquitecto se apresuró a cumplir con la solicitud y entregó los planes a Mr. Trump en su oficina de Manhattan. "Espero que podamos hacer esto" −Liebman llamó a Trump para decirle.
Poco después, Trump estuvo en Rusia, promocionando la propuesta y cantando las alabanzas del mercado ruso.
"He visto ciudades por todo el mundo. Algunas me han gustado, otras no", dijo Trump en una conferencia de prensa en Moscú en 1996, según The Moscow Times. Pero agregó que no creía que hubiera estado "tan impresionado con el potencial de una ciudad como lo he estado con Moscú".
Trump había estado observando el potencial durante casi una década, expresando interés a funcionarios gubernamentales que iban desde el líder soviético Mijaíl S. Gorbachov (se conocieron por primera vez en Washington en 1987) hasta la figura militar Alexander Lebed.
El proyecto de 1966 nunca se materializó, pero ya Trump era bien conocido en Rusia. Moscú estaba en el centro de un auge de construcciones que transformó la capital durante la expansión post-soviética en una brillante ciudad moderna.
Yuri M. Luzhkov, alcalde de Moscú entonces, dijo en una entrevista que se había reunido con Trump y le mostró planes para un centro comercial subterráneo masivo justo fuera de las puertas del Kremlin. Trump sugirió conectarlo al Metro, "una observación muy importante", dijo Luzhkov.
Hoy en día, los visitantes del centro comercial Okhotny Ryad pueden ir directamente desde el metro hasta la tienda Calvin Klein sin aventurarse en el frío.
En los años siguientes, la búsqueda de Rusia por parte de Trump se fortaleció por un creciente círculo de socios y asociados en Canadá y Estados Unidos que tenían raíces en la región. Entre ellos estaban Tevfik Arif, un exfuncionario comercial de la era soviética originario de Kazajistán que fundó una compañía de desarrollo llamada Bayrock Group, y Sater, socio de la firma, que se había trasladado a Nueva York desde Rusia siendo niño.
Bayrock estaba en la Trump Tower, dos pisos por debajo de la Organización Trump. Mientras trabajaba para llevar las torres de marca Trump a Arizona, Florida y el barrio SoHo de Nueva York, Bayrock también comenzó a buscar acuerdos en Rusia y otros países.
"Miramos algunas propiedades muy, muy grandes en Rusia", dijo Sater. "Piense en un gran rascacielos de Las Vegas".
Cuando Sater viajó a Moscú con Ivanka y Donald Trump Jr. para reunirse con los desarrolladores en 2006, dijo que su actitud podría resumirse así: "agradable, gran ciudad, genial. Hagamos un negocio aquí”.
Trump siguió trabajando conSater, incluso después de que fuera revelado su papel en un gran esquema de manipulación de acciones involucrando a figuras de la mafia y criminales rusos; Sater se declaró culpable y sirvió como informante del gobierno.
En 2007, Trump discutió un acuerdo para un Trump International Hotel and Tower en Moscú que Bayrock había trazado con inversionistas rusos.
"Sería un acuerdo no exclusivo, por lo que no me habría impedido hacer otros tratos en Moscú, lo cual era muy importante para mí", dijo Trump en un comunicado en un juicio por difamación que no tuvo éxito contra Tim O’Brien, un periodista.
Afirmó que el proyecto se había desmoronado después de que O’Brien escribió un libro diciendo que Trump valía mucho menos de lo que afirmaba. Pero Trump dijo que estaba a punto de cerrar otro contrato inmobiliario en Moscú.
"Vamos a hacer uno muy pronto", dijo. Moscú, insistió. "Será una de las ciudades donde vamos a estar".
Haciendo una marca
La marca Trump apareció en Rusia, pero no del todo como el gran edificio que el magnate inmobiliario había imaginado.
Trump Super Premium Vodka, con el brillo de las botellas vidriadas con oro de 24 quilates, fue presentado en la feria del millonario en Moscú en 2007, y vinieron grandes pedidos de la bebida. El vodka se vendió en Rusia hasta 2009, pero finalmente fracasó. En un comunicado de prensa, Trump lo anunció como un "tremendo logro".
Trató −y fracasó− de iniciar un reality show en San Petersburgo en 2008 protagonizado por un luchador ruso de artes marciales mixtas.
Pero los desarrollos inmobiliarios siguieron siendo un objetivo constante. De 2006 a 2008, su empresa solicitó crear varias marcas en Rusia, entre ellas Trump, Trump Tower, Trump International Hotel and Tower, y Trump Home, según una búsqueda de registros realizada por Sojuzpatent, una firma rusa de propiedad intelectual.
Donald Trump Jr. se convirtió en una presencia regular en Rusia. Hablando en una conferencia de bienes raíces en 2008 en Manhattan, confesó sus temores de hacer negocios en Rusia, diciendo que “está el problema de ‘¿Volveré a ver mi dinero de ese trato o puedo confiar en la persona con la que estoy haciendo el trato?'", según la cobertura de sus comentarios en eTurboNews.
Pero le dijo a la audiencia de Manhattan: "Realmente prefiero Moscú a todas las ciudades del mundo", y que había visitado Rusia media docena de veces en 18 meses.
En 2011, todavía estaba en eso. “Me dirijo al aeropuerto para ir a Moscú por negocios", tuiteó ese año.
El mismo Trump regresó a Moscú en 2013, para asistir al concurso Miss Universo, del que era propietario conjuntamente con NBC.
A principios de ese año, en el concurso Miss USA en Las Vegas, había anunciado que Aras y Emin Agalarov, padre e hijo, promotores inmobiliarios en Rusia, serían los anfitriones de la competencia mundial.
Erin Brady, la ganadora de Miss USA de ese año, que vio el anuncio desde el las bambalinas del auditorio en Planet Hollywood Resort and Casino, dijo que la noticia fue una sorpresa. Ella esperaba uno de los países latinoamericanos donde los concursos de belleza son ampliamente celebrados.
"Me sentí como, '¡Vaya, Rusia! Nunca pensé en eso'", dijo.
Phil Ruffin, socio de Trump en el Trump International Hotel and Tower en Las Vegas, dijo que estaba feliz de prestarle su nuevo avión privado Global 5000 para el viaje. Él y su esposa se reunieron con Trump en Moscú, también en el Ritz-Carlton. Ruffin dijo que él y Trump almorzaron en el hotel con los Agalarov.
Los Agalarov también organizaron una cena para Trump la noche del desfile, junto con Herman Gref, un ex ministro de Economía ruso que funge como presidente ejecutivo de Sberbank PJSC, según Bloomberg News.
Los comentarios de acuerdos de desarrollo rodearon la visita, y Trump envió su tweet, prometiendo que la Trump Tower Moscú ya estaba en camino.
Pero la torre nunca apareció en el horizonte.