SANTO DOMINGO, República Dominicana.-Los vínculos entre el oftalmólogo dominicano Salomón Melgen, radicado en La Florida, y el senador demócrata por New Jersey, Bob Menéndez, son puestos de relieve por el periódico El Nuevo Herald, que en reportaje sostiene que el legislador hizo diligencias para que el Estado dominicano cumpliera un contrato suscrito con una empresa propiedad del galeno.
El contrato suscrito por el Gobierno dominicano con la empresa ICSSI, propiedad de Melgen, tenía como finalidad la instalación de equipos de rayos X en los puertos de República Dominicana para mejorar los controles de los equipajes y cargamentos.
Bajo el titular “Menéndez impulsó ayuda para negocio de un doctor amigo suyo en República Dominicana”, los periodistas Marc Caputo y Melissa Sanchez, de El Nuevo Herald, afirman: “El senador Bob Menéndez usó su influencia para abogar por un trato comercial en la República Dominicana que ayudó a un viejo amigo y donante suyo, cuya consulta en el sur de la Florida sufrió una redada de agentes federales esta semana”.
El diario explica que Bob Menéndez recriminó a funcionarios de la administración del presidente Barack Obama, en una audiencia de julio, preguntándoles qué estaban haciendo para ayudar a empresas estadounidenses.
Según lo expuesto entonces por el congresista, las empresas estadounidenses estaban siendo tratadas injustamente por el gobierno de la República Dominicana y otros países de América Latina.
“Una de las compañías a las que al parecer se refería Menéndez era ICSSI, adquirida el año anterior por el doctor Salomón Melgen, oftalmólogo y amigo suyo del condado Palm Beach. La firma estaba tratando de hacer cumplir un contrato que había ganado para pasar por rayos X cargamento en los puertos de la República Dominicana como parte de un acuerdo que podría producir entre $500 millones y $1,000 millones en un plazo de dos décadas”, precisa el periódico miamense.
Recuerda que el senador demócrata Bob Menéndez había expresado: “Aquí hay otra compañía que tiene inversionistas estadounidenses, y que… recibió realmente un contrato —ratificado por el Congreso dominicano— para pasar por rayos X toda la carga que pasa por los puertos… Y ellos tampoco quieren cumplir ese contrato”.
Esas afirmaciones de Menéndez fueron expresadas en la audiencia del 31 de julio del Subcomité de Relaciones Exteriores con el Hemisferio Occidental del Senado.
El Nuevo Herald precisa que Menéndez no mencionó a ICSSI por su nombre al hablar con Francisco J. Sánchez, subsecretario de Comercio Internacional del Departamento de Comercio, y Matthew Rooney, subsecretario adjunto de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado.
Recuerda que la oficina de Menéndez declaró que el senador no hizo nada inapropiado. Dd
Asimismo, señaló que los senadores, especialmente en el Comité de Relaciones Exteriores, del cual Menéndez será pronto presidente, abogan con frecuencia por negocios estadounidenses en el extranjero.
Detalla que, además del comercio, la oficina del senador dijo que Menéndez estaba preocupado sobre la lucha contra el narcotráfico.
“Durante los últimos años, el senador Menéndez ha pedido más atención al aumento del narcotráfico a través de América Central y el Caribe”, afirmó Danny O’Brien, jefe de la oficina de Menéndez, según reseña el reportaje de El Nuevo Herald.
El periódico subraya que, no obstante, los estrechos vínculos de Menéndez con Melgen han estado bajo una intensa atención desde que agentes federales hicieran una redada en la consulta del oftalmólogo en West Palm Beach, el martes 29 y miércoles 30 de esta semana.
Explica que la redada incluyó a agentes del FBI y el Departamento de Salud y Servicios Humanos federal, y resaltó que esa dependencia “típicamente investiga fraude al Medicare”.
Sostiene que, además del fraude al Medicare, el FBI estaba en busca de documentación vinculada a las relaciones de Melgen con miembros del Congreso, incluyendo a Menéndez.
“El FBI empezó a examinar a ambos el año pasado, luego que el grupo Ciudadanos por la Responsabilidad y la Etica en Washington les remitieran una serie de correos electrónicos recibidos de un informante misterioso que alegaba que Menéndez y Melgen habían contratado a prostitutas menores de edad en la mansión dominicana del oftalmólogo, acusaciones que los dos niegan”, indica el diario.
Los periodistas sostienen que un agente del FBI intentó en vano encontrarse con el informante, quien se negó incluso a llamar por teléfono al agente.
“Mientras la presa conservadora empezaba a circular los reportes sobre ambos, el Partido Republicano de Nueva Jersey presentó una queja contra Menéndez por viajar en el avión privado de Melgen a la República Dominicana sin divulgar el hecho”, indica.
“La oficina de Menéndez revisó su calendario y se dio cuenta de que el senador había viajado dos veces en el avión de Melgen sin pagar por los vuelos en el 2010. El 4 de enero, Menéndez escribió un cheque por $58,500 —el precio de flete de los costosos vuelos—para poner fin al asunto”, sostiene.
Detalla que el jefe de personal de Menéndez, Danny O’ Brien, declaró que el senador mantiene su inocencia y ha asumido la responsabilidad por su error de no pagar los vuelos fletados con Melgen, un viejo amigo suyo.
Explica que al pagar a Melgen por los vuelos, Menéndez efectivamente redujo una queja de ética que se mantiene y la posibilidad de haber enfrentado algo más serio: un posible cargo federal.
“Es técnicamente un delito federal no informar de regalos en un formulario federal de información financiera”, indicó Melanie Sloan, directora ejecutiva de CREW, citada por El Nuevo Herald.
Dice que, sin embargo, los vuelos ya no son considerados regalos porque Menéndez acaba de pagar por ellos. Y no importa que tomara los viajes de cortesía hace más de dos años, en el 2010.
Indica que Menéndez hubiera tenido que dar a conocer los vuelos en sus formularios federales de información financiera si los viajes se consideraran regalos por los que no pagó.
“Sin embargo, la oficina de Menéndez aseguró que el senador podría haber reclamado los vuelos como regalos, porque Melgen es un amigo de hace largo tiempo y hubiera clasificado bajo un tipo de exención por amistad con respecto a los regalos a miembros del Congreso”, resalta El Nuevo Herald.
Las contribuciones de Melgen a Menéndez
El periódico explica que el doctor Melgen y su familia contribuyeron con $33,700 a la campaña de Menéndez, y otros $60,400 al Comité Demócrata de Campaña Senatorial, que Menéndez dirigió del 2009 al 2011, en el mismo momento en que hizo los viajes a la República Dominicana.
“Por esa época, Melgen usó una compañía con sede en West Palm Beach para comprar una participación de un 50 por ciento en ICSSI. Por más de una década, la compañía ha mantenido un contrato de seguridad en los puertos en República Dominicana. Pero éste nunca ha entrado en efecto debido a protestas de un ex director de aduanas, quien aseguró que el trato beneficia de forma injusta a la compañía”, afirman los periodistas.
Quejas en República Dominicana
El Nuevo Herald también se hace eco de que los empresarios dominicanos se quejaron que el contrato para la instalación de los rayos X aumentaría las tarifas y afectaría al comercio.
“Este mes, el presidente de la asociación de embarques del país declaró al diario Hoy que la industria no podía pagar tarifas adicionales para revisar con rayos X la carga”, dice El Nuevo Herald.
Indica, además, que los partidarios de Melgen en la República Dominicana alegan que la oposición al trato también se basa en el narcotráfico. “Mientras más seguridad haya en el puerto y más se usen los rayos X, aseguran, las autoridades recibirán más ayuda para combatir el narcotráfico”.
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