Fuente: Lulu Yilun Chen, Keith Zhai y Andrea Navarro/Bloomberg
Dos años atrás, Tang Xin nunca había puesto ni un pie en México y no sabía una palabra de español. Si bien su comprensión del idioma no ha mejorado mucho desde entonces, ha desarrollado una de las aplicaciones más populares del país.
Noticias Águila ahora tiene 20 millones de usuarios y se convirtió en la aplicación de noticias número uno en la tienda de Google Play en México a fines del año pasado, según App Annie. Eso ha sucedido mientras Tang y su equipo de desarrollo permanecen en Shenzhen, el centro tecnológico chino al otro lado de la frontera de Hong Kong.
Tang, que trabajó para Tencent Holdings Ltd. antes de ponerse en marcha por su cuenta, se encuentra entre un grupo emergente de desarrolladores e inversores chinos que apuestan a que la próxima “fiebre del oro” llegará desde América Latina y sus más de 600 millones de personas.
Impulsado por los capitalistas de riesgo de la parte continental con mucho dinero y el éxito en el país, el empresario de 40 años y sus pares están exportando una fórmula perfeccionada en China para lograr una rápida expansión sobre la rentabilidad.
La inversión de capital de riesgo en América Latina saltó a mil millones de dólares desde el comienzo de 2017, en comparación con alrededor de US$30 millones en 2015, según datos recopilados por Preqin.
"Todo se reduce a la precisión con que se etiquetan los artículos", dijo Tang por teléfono desde Shenzhen. "Cuanto más precisa y detallada sea la etiqueta, más preciso será el objetivo y el contenido que desean los usuarios".
"China solía copiar del extranjero, pero ahora vemos más oportunidades al ayudar a replicar los modelos comerciales que hemos tomado y exportarlos", dijo Tang, quien ahora pasa la cuarta parte de su tiempo en México. "La competencia es tan feroz en China que las empresas más pequeñas sienten que tiene sentido buscar oportunidades en otros lugares".
Las nuevas empresas chinas que ingresan a la región incluyen Tian Ge Interactive Holdings Ltd., con sede en Hangzhou, que quiere construir una plataforma financiera en Internet en México. La empresa telefónica Transsion Holdings se está preparando para iniciar operaciones en Colombia.
China Mobile Games & Entertainment Group planea distribuir juegos móviles en México. Ofo, el servicio de bicicletas con sede en Pekín, se está preparando para hacer su primera incursión en América Latina ingresando a México, dijo Chris Taylor, quien dirige sus operaciones en Estados Unidos.
El impulso del sector tecnológico se apoya en años de inversiones chinas impulsadas por el estado en infraestructura en América Latina, con un grupo de 2,000 compañías que aportaban más de US$200 mil millones en la región en datos de enero.
Cuando las nuevas empresas llegan a América Latina, no tienen exactamente un lugar. MercadoLibre Inc. y Despegar.com, ambos con sede en Buenos Aires, se han convertido en importantes participantes en comercio electrónico y viajes en línea, respectivamente.
Al igual que las inversiones de infraestructura de China en la región, existe la posibilidad de retroceso de los locales. El camino hacia América Latina también ha estado plagado de leyendas sobre proyectos echados a perder. Los fabricantes de automóviles de China han tenido dificultades para establecerse en países como Brasil, incluso después de la construcción de plantas locales.
"Es arriesgado y estas empresas necesitarán localizar sus productos", dijo Tang Jun, subdirector del Instituto de Estudios Latinoamericanos de la Universidad de Estudios Internacionales de Zhejiang. "Habrá riesgo ambiental político, ya que muchas partes de América Latina a menudo pasan por ciclos rápidos y turbulencias".
Pero eso no ha sofocado el interés de inversión. Alibaba Group Holding Ltd. y Tencent están buscando proyectos, mientras que la adquisición de Brasil 99 por parte de Didi mostró que se pueden hacer tratos rápidamente, a diferencia de la oposición política que enfrentan las empresas chinas en Estados Unidos.
La tendencia ha captado la atención de inversionistas como Nathan Lustig, de Santiago, quien unió fuerzas con un socio con sede en Pekín. Juntos quieren unir a los inversores chinos con proyectos centrados en América Latina. El objetivo de Lustig es cogerlos más barato y más temprano.
"Creemos que las adquisiciones chinas serán una estrategia de salida importante para los inversores de startups en América Latina", dijo Lustig, socio gerente de Magma Partners. "Este será un tema importante en los próximos cinco años".
Tang, de Noticias Aguila, cuya compañía se conoce formalmente como Shenzhen Inveno Innovation Technology Co., no solo quiere venderse. Su objetivo es convertirse en la compañía de Internet más grande de la región. La compañía comenzó arrancando sitios de noticias, en su mayoría medios de comunicación independientes y redes sociales porque no tenía los derechos para publicaciones más grandes. Contrató a locales para ayudar con la traducción y crear asociaciones, mientras que el equipo de Shenzhen desarrolló algoritmos para agregar y ordenar las noticias para los usuarios.
Le tomó a la compañía cerca de dos meses poder agregar al menos 100,000 artículos por día. El siguiente paso fue la suscripción de asociaciones de medios y ahora tiene acuerdos de distribución con siete de las 10 publicaciones más importantes de México, incluidos El Universal y Publimetro.
A diferencia de las publicaciones tradicionales que deciden lo que los usuarios leen según las recomendaciones del editor: la compañía de Tang agrega, etiqueta y relaciona el contenido con las preferencias del usuario. Es un enfoque que ha tenido éxito en China, con el propietario de Jinri Toutiao valorado en US$11 mil millones, de acuerdo con CB Insights.
"Todo se reduce a la precisión con que se etiquetan los artículos", dijo Tang por teléfono desde Shenzhen. "Cuanto más precisa y detallada sea la etiqueta, más preciso será el objetivo y el contenido que desean los usuarios".
De acuerdo con el modelo chino de gasto para ganarse a los usuarios, independientemente de las ganancias, Tang ha comprado al menos US$2 millones de publicidad en Facebook para llegar a clientes potenciales, a pesar de que el gigante de las redes sociales de Estados Unidos es un competidor con sus noticias.
La aplicación se situó en el n.° 2 entre las aplicaciones de noticias en México en febrero, una raya menos desde noviembre, según App Annie. Esa es parte de la razón por la cual este año Tang planea quintuplicar el gasto en promociones y trabajar con operadores telefónicos y fabricantes para preinstalar su aplicación.
"El crecimiento orgánico está mejorando, pero confiamos principalmente en las promociones, porque necesitamos expandirnos rápidamente", dijo Tang. "Esa es la clave".