Durante un par de días México se mantuvo en alerta por el robo de un camión con equipo médico de teleterapia en desuso que contenía Cobalto 60, un material altamente radiactivo.
El vehículo fue localizado en la comunidad de Hueypoxtla, Estado de México, cerca del sitio donde se lo llevaron los ladrones. Pero cuando los especialistas en seguridad nuclear llegaron al lugar encontraron que el contenedor para el elemento estaba vacío.
Poco después y gracias a unos sensores ubicaron el lugar donde el cobalto fue abandonado, a un kilómetro del camión robado.
De inmediato el ejército, la Policía Federal y la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias (CNSNS) establecieron un cerco de 500 metros a la redonda para garantizar que nadie se acercara mientras encontraban una forma de recuperar sin riesgos el elemento radiactivo.
El problema es que las personas que robaron el camión y abrieron el contenedor se expusieron a una intensa radiación que los condenó a la muerte, asegura Mardonio Jiménez Rojas, director de Supervisión Operativa de la CNSNS.
Las autoridades vigilan los hospitales cercanos a la espera de que aparezcan los autores del robo, quienes, según Jorge Eibenschutz Hartman, director de la comisión, deben padecer graves síntomas biológicos por la contaminación radiactiva.
El incidente deja abiertas muchas dudas. BBC Mundo le ofrece un recopilatorio de lo que se sabe de este tipo de robo que ocurre por primera vez en México:
¿Qué transportaba el camión?
El camión fue robado en una gasolinera de Hidalgo.
El vehículo partió de Tijuana, en el noroeste del país, con un equipo médico de teleterapia que desechó la delegación del Instituto Mexicano del Seguro Social.
Es un equipo utilizado para tratar mediante radiación problemas de cáncer, y que utiliza cápsulas de Cobalto 60, un elemento altamente peligroso si existe contacto directo.
Fue robado antes de llegar a su destino final, un depósito de residuos peligrosos ubicado en el Estado de México.
¿Qué efectos tiene en la salud el contacto directo con este material?
La exposición directa al cobalto 60 durante unos minutos es suficiente para causar graves daños. Jorge Eibenschutz Hartman, director de la Comisión Nacional de Seguridad Nuclear y Salvaguardias de México (CNSNS) explica que las víctimas sufren vómitos e intensas hemorragias internas.
Dependiendo del tiempo y nivel de exposición, el tratamiento médico puede resultar inútil, pues las personas en riesgo mueren en poco tiempo.
Esto ocurre sólo con las personas que se acercan a unos metros de la fuente de radiación, pero quienes se mantienen más alejados corren el riesgo de padecer, eventualmente, algún tipo de cáncer.
Aunque una parte del cobalto se elimina en pocas horas, el resto se almacena en los tejidos e incluso se absorbe por órganos como el hígado, los riñones o la médula ósea.
¿Qué tan común es el transporte de estos metales peligrosos en México?
El Cobalto 60 es un elemento altamente peligroso.
En los últimos años han existido otros robos de equipos con material radiactivo, pero generalmente los ladrones los abandonan y son recuperados intactos.
Esta es la primera vez que se abre el contenedor donde se guardan los elementos peligrosos.
De acuerdo a las autoridades, el problema ha sido que los camiones circulan por zonas donde operan bandas dedicadas al robo de mercancías que asaltan indiscriminadamente a vehículos que piensan que transportan material valioso.
¿Cuál fue el problema con este caso en particular?
El director de la CNSNS asegura que la empresa responsable de transportar el equipo de teleterapia no cumplió con algunos protocolos indispensables, como utilizar un camión con sistema de localización satelital o contratar guardias de seguridad.
Eibenschutz Hartman informa que solicitaron a la Procuraduría (fiscalía) General de la República una investigación para determinar si existen responsabilidades penales en este caso.
¿Existe riesgo para los habitantes del pueblo donde se encontró el cobalto?
Las autoridades han descartado que exista peligro de contaminación medioambiental.
Hasta ahora la CNSNS descarta que exista peligro de contaminación al medio ambiente o de los vecinos que residen en las cercanías del sitio del hallazgo.
Sin embargo, se ordenó la evacuación de dos barrios cercanos al lugar donde se encontró el camión robado.
Eibenschutz reconoce que no se han acercado al sitio donde se encuentra el cobalto, que pesa unos 40 gramos, debido a la intensa radiación que despide el material.
Pero descarta que existan riesgos a la población pues se trata de un material sólido, que no despide gases ni líquidos.
¿Qué medidas de seguridad deben implementarse?
México aplica protocolos internacionales para el transporte de sustancias peligrosas, pero en algunos casos no se cumplen.
Especialistas recomiendan una vigilancia especial a empresas y entidades públicas vinculadas con esta actividad, además de incrementar la vigilancia en las carreteras utilizadas por los camiones que transportan estos elementos.
¿Hay otros casos similares?
No es la primera vez que existe una alerta por contaminación de materiales radiactivos.
Uno de los casos más conocidos ocurrió en 1984 en Ciudad Juárez, cuando equipo de desecho fue enviado a un depósito de chatarra donde fue manipulado incorrectamente y la radiación afectó a láminas de asbesto utilizadas después en viviendas de la localidad.
Algunas personas que vivían en estas casas enfermaron de cáncer.
¿Dónde están los ladrones del camión que manipularon el cobalto 60?
Las autoridades todavía los buscan, aunque los especialistas de la CNSNS creen que serán localizados cuando soliciten ayuda médica.