HOUSTON, EEUU.- La esperada salida al montículo que harán los abridores Gerrit Cole, de los Astros, y Max Scherzer, de los Nacionales de Washington, para el Juego 1 de la Serie Mundial del béisbol de las Grandes Ligas, tendrá asegurado un duelo estelar en el Minute Maid Park de Houston.
Es por eso que los propios protagonistas, como Cole recita los nombres de varios lanzadores legendarios con la misma facilidad que muestra al ejecutar su recta de cuatro costuras.
Se trata de los legendarios Bob Gibson, Tom Seaver, Don Drysdale. Y también Randy Johnson y Curt Schilling, a quienes vio de niño, cuando dominaban a los rivales en la competición de octubre.
Ahora, en medio de lo que podría ser la racha más notable en la historia del béisbol, a Cole le ha llegado el turno de abrir el primer juego de la Serie Mundial, y que será todo un reto.
Durante la rueda de prensa previa al duelo de esta noche, Cole destacó que a todos los profesionales que había nombrado se preocupaban de cumplir con su trabajo desde el montículo, que es la misma filosofía que mantiene siempre.
Cole tiene muy claro que es en el Clásico de Otoño donde las reputaciones se construyen o se hacen trizas y no importa lo que se haya hecho hasta ahora.
La más reciente historia de las Series Mundiales dejaron a Madison Bumgarner, Orel Hershiser y el dominicano Pedro Martínez con actuaciones sobresalientes en sus primeras aperturas en la Serie Mundial.
También lo hizo Clayton Kershaw, aunque eso de poco ha servido para apuntalar su legado.
Cole llega a este duelo contra otro as, Scherzer, ostentando una marca perfecta de 19-0 en sus últimas 25 aperturas, incluidos tres triunfos en los playoffs. Ningún lanzador ha ganado jamás 20 encuentros en una sola temporada.
El derecho de 29 años lideró las mayores en ponches, encabezó la Liga Americana en efectividad y finalizó segundo de las Grandes Ligas en triunfos, detrás de su compañero Justin Verlander.
"Cuando eres niño, sueñas con finales y jugadores de cuento, y con escenarios como éste", mencionó Cole, que va a lanzar su primera Serie Mundial.
Pero también se sabe en el béisbol, por tradición, que la competición de otoño es el momento del año en que alguien solía advertir que un lanzador como Cole debía perder alguna vez.
Ahora, no se sabe si tal afirmación sería correcta. El segunda base de los Nacionales, Howie Kendrick, el Jugador Más Valioso (MVP) de la Serie de Campeonato de la Liga Nacional, no se atreve a hacer un pronóstico.
"Lo he enfrentado en el pasado, pero lo que ha hecho en los últimos años ha sido fenomenal desde que llegó a los Astros. Es como si hubiera encontrado su destino", admitió Kendrick, quien será el bateador designado de Washington en el primer juego. "Lo he visto en esta postemporada. Su repertorio es electrizante, todos lo saben".
El talento de Cole, combinado con el análisis avanzado de los Astros, ha permitido que el pitcher descubra los lanzamientos idóneos para él.
Entre los resultados que se perciben con su recta de cuatro costuras, su curva y su slider, destaca el hecho de que el 17% de sus pitcheos derivan en que el rival haga el swing y falle. Se trata del mayor porcentaje de ese tipo desde hace 18 años, cuando comenzaron a contabilizar dichos datos.
El tercera base hispano Anthony Rendón, un nativo de Houston, candidato al premio MVP en el Viejo Circuito, figura entre los pocos bateadores que han logrado cierto éxito ante Cole. Le ha bateado de 13-5.
"Ha sido verdaderamente asombroso tan sólo verlo hacer esto y el nivel de éxito que ha tenido", resaltó Rendón. "No es que él no haya tenido éxito antes en Pittsburgh con los Piratas, pero pienso que, al llegar a un equipo de postemporada y estar con chicos que han avanzado con frecuencia ahí, eso eleva tu nivel de juego, y es lo que ha pasado con él".
Scherzer, de 35 años, es consciente que el duelo que va a mantener desde el montículo con Cole será decisivo para el devenir de la serie que se disputará al mejor de siete partidos.
"Quiero decir, he estado en esta situación. He enfrentado a lanzadores realmente buenos en la Liga Nacional durante estos años: Kershaw, (Jacob) deGrom, gente así. Sólo hay que saber que uno sale a conseguir ceros. Y uno debe tratar de igualar la intensidad del oponente", manifestó Scherzer. "Y Cole ha tenido un año tremendo. Así que obviamente va a ser todo un desafío".
