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El río Whanganui ha sido reverado por los maoríes durante cientos de años.
El Whanganui ahora es una "persona jurídica", y como tal contará con derechos y obligaciones bajo un acuerdo pionero firmado por el parlamento de Nueva Zelanda.
Esto significa que el río, que durante mucho tiempo ha sido venerado por el pueblo maorí, tendrá los mismos derechos que una persona y sus intereses serán representados por dos personas.
La tribu maorí de los Whanganui, en la Isla Norte, ha estado luchando durante más de 160 años para que el río, el tercero más grande del país, sea reconocido como un antepasado, es decir, una entidad viva.
Y ahora el Parlamento finalmente aprobó la ley que lo reconoce como tal.
"Sé que algunas personas se inclinarán inicialmente a decir que es sumamente extraño dar a un recurso natural una personalidad jurídica", le dijo al diario New Zealand Herald, Chris Finlayson, el ministro a cargo de las negociaciones.
"Pero no es más extraño que un fideicomiso familiar, o una compañía o una sociedad incorporada", agregó.
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El reconocimiento permitirá al río ser representado por dos personas en procesos legales.
El nuevo reconocimiento le permitirá al río ser representado en cualquier procedimiento legal por un miembro de la tribu de los Whanganui y un delegado del Estado.
"Yo soy el río y el río soy yo"
Este nuevo estatus legal significa que si alguien abusa o perjudica al río deberá enfrentarse a la ley que ahora no diferencia entre perjudicar a la tribu o perjudicar al río, "porque ambos son uno y el mismo".
Tal como señaló el diputado Adrian Rurawhe, quien representa a los maoríes, el concepto de tratar a un río como una persona no es algo inusual para el pueblo maorí.
"El río como un todo es absolutamente importante para la gente que procede del río y vive en el río", declaró el diputado Adrian Rurawhe, quien representa a los maoríes.
"Desde un punto de vista de los Whanganui, el bienestar del río está directamente vinculado al bienestar del pueblo, por lo tanto es realmente importante ser reconocido con una identidad propia".
Y esto, dijo, está recopilado en el conocido dicho maorí: "Yo soy el río y el río soy yo".
Lágrimas y música
Cientos de miembros y representantes de la comunidad maorí celebraron la noticia con llanto y música frente al parlamento neozelandés, en Wellington.
"La razón por la que hemos tomado este enfoque es porque consideramos al río como un antepasado y siempre lo hemos hecho así", le dijo al diario The Guardian, Gerrad Albert, el principal negociador por parte de los Whanganui.
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Los maoríes se consideran a sí mismos como parte del Universo, en armonía e iguales a las montañas, los ríos y los mares.
"Hemos luchado para un encontrar una aproximación a la ley para que otros puedan entender que desde nuestra perspectiva, tratar al río como una entidad viva es la forma correcta de acercarnos a él, como un todo indivisible, en lugar del modelo tradicional de los últimos 100 años de tratarlo desde una perspectiva de propiedad y manejo".
Tal como explica Albert, los maoríes se consideran a sí mismos como parte del Universo, en armonía e iguales a las montañas, los ríos y los mares.
El acuerdo pone fin a uno de los litigios más largos de la historia del país. Los Whanganui han estado luchando por el reconocimiento de su relación con el río desde los 1870.
El acuerdo incluye US$55 millones en compensación, US$21 millones para un fondo -que puede ser disputado- para mejorar la salud del río y US$700.000 para establecer el marco jurídico del río.
No es la primera vez que se otorga personalidad jurídica a un recurso natural en Nueva Zelanda.
En 2013 se llegó a un acuerdo similar con otra tribu maorí, la de los Tuhoe, cuando el Parque Nacional Te Urewera, en la Isla Norte, fue reconocido como persona jurídica.