Si haces una búsqueda en internet, encontrarás decenas de discusiones que intentan determinar cuál es mejor para la salud: si los vegetales frescos o los congelados. Y muchos citan un informe de la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) publicado en 1998, donde se establece que los congelados son mejores que los frescos. Quienes defienden los congelados sostienen que el proceso evita que se pierdan nutrientes en el tiempo que pasa desde que el producto sale del campo hasta que llega a los hogares. Incluso aquellos que defienden a capa y espada lo fresco admiten que los vegetales congelados son una opción sana. Entonces, ¿por qué existe una cierta antipatía hacia la comida congelada? Lucy Wallis, periodista de la BBC, explica que para algunos, este tipo de comidas trae a la memoria una serie de imágenes de la televisión de los años 70, en las que se apreciaban platos cursis como camarones descongelados, volovanes y tortas selva negra, "sin olvidar el infaltable de cualquier fiesta de los 70, el rollo ártico".

Ojos que no ven...

Brian Young, director general de la Federación de Alimentos Congelados de Reino Unido (BFFF), cuenta que se le eriza la piel cuando se habla de la opinión que hay respecto a estos productos. "Básicamente todos los procesadores de comidas hacen pruebas ciegas de sus productos y en cada una de esas pruebas que conozco, particularmente en pescados, se le pide al consumidor que compare dos muestras y casi siempre prefieren la de la variedad de congelados", señala Young, quien agrega que si después se les muestra cuál era el producto congelado y el fresco, casi siempre elegirán el fresco. Expertos sugieren que el precio puede ser un factor que expliqué esta actitud de menosprecio. La comida congelada se puede producir de una forma más eficiente que la fresca o una opción fría, por lo que el precio al público es significativamente menor. "Las personas lo asocian al hecho de que si hay dos pizzas y una cuesta 2,50 y la otra está a 1,50, naturalmente asumen que la de 2,50 es de mejor calidad", agrega Young. Aunque no todo tiene que ver con el costo. Recientemente una investigación realizada por la Universidad de Chester y el Leatherhead Food Research -y financiada por BFFF- determinó que dos de cada tres casos de vegetales y frutas congeladas tenían más antioxidantes y nutrientes que los productos frescos. "En el momento que salen de la tierra o los recoges del árbol o la planta, pierden sus vitaminas, sus antioxidantes; así que al congelarlos preservas su calidad por más tiempo", explica Young.

Es el empaque

No obstante, Michael Barker, editor de la revista Fresh Produce, considera que a los consumidores les gusta el sabor y cómo se ven esos productos frescos o "recién recogidos". "Científicamente hablando es cierto que empiezas a perder (algunos) nutrientes tan pronto como el producto se recoge, pero no creo que se trate de algo muy grande que te haga perder esos nutrientes. Sigue siendo un producto increíblemente sano", agrega Barker. El editor señala que cuando se trata de la cadena alimenticia, lo fresco y lo congelado no son rivales. "La cantidad de frutas y vegetales, particularmente lo primero, que consigues en los congelados es relativamente limitada. Si piensas en las frutas más vendidas, como las bananas, naranjas, manzanas y peras, te darás cuenta que realmente no las ves en los congelados". Los chef británicos Jamie Oliver y Delia Smith han utilizado en sus programas de cocina recetas con vegetales congelados. El analista de Planet Retail David Gray rechaza la idea de que la comida congelada tenga algún tipo de problema de imagen. "Ahora los congelados son más populares que nunca. Son vistos por los consumidores como una buena relación calidad-precio". El analista considera que la industria se ha visto afectada por el reciente escándalo en torno a la carne de caballo en algunos productos, pero su predicción es que las ventas de los congelados continuarán aumentando. No obstante, especialistas aclaran que dentro del rubro hay que hacer distinciones de comidas congeladas. Como en muchos otros aspectos, el empaque y la marca juegan un papel importante.