Desde hace 200 años los científicos vienen observando el elegante pálpito del coral Heteroxenia, pero nadie hasta ahora había podido explicar su porqué.
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Desde hace 200 años los científicos vienen observando con admiración el elegante y eterno pálpito de los corales Heteroxenia, cuyas colonias parecen mantos de flores que se abren y cierran bajo el mar. Pero hasta ahora no habían podido explicar el por qué de un movimiento que consume tanta energía.
"Teníamos curiosidad por resolver este misterio", le dijo a BBC Mundo la bióloga marina Maya Kremien. Y así lo hizo, tras una investigación de casi cuatro años en la que participó la Universidad Hebrea de Jerusalén y el Instituro Interuniversitario de Eilat, en Israel.
Los resultados demuestran que el movimiento perpetuo de los corales beneficia su nutrición.
"Metabólicamente es un movimiento muy costoso"
Maya Kremien, bióloga marina
Los corales son una de las criaturas más antiguas de nuestro planeta y uno de los secretos de su supervivencia es que albergan en sus tegidos algas que al hacer la fotosíntesis proveen al coral de nutrientes esenciales, a la vez que viven de sus desechos. Es lo que se llama una asociación simbiótica, de mutuo beneficio.
"Las algas toman luz y agua y las convierten en oxígeno, azúcares y carbonos que son importantes para la nutrición del coral", explicó Kremien.
"Lo que nosotros descubrimos es que al palpitar, el coral modula la corriente de agua en la zona que rodea al coral y crea así condiciones perfectas para maximizar la fotosíntesis del alga simbiótica", añadió, lo cual repercute en su nutrición.
Estos resultados fueron publicados esta semana en la revista especializada de la Academia de Ciencias de Estados Unidos, Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).
Corales únicos
Los corales Xeniidae son los únicos animales acuáticos sujetos conocidos que palpitan.
Para el estudio se observaron corales de la familia Xeniidae, que pertenece a la especie coralina de los Heteroxenia.
"Forman increibles y enormes alfombras que laten, y en el Golfo de Eilat hay áreas muy densas llenas de estos corales que palpitan", le describió a BBC Mundo la investigadora.
Estos corales, que son muy comunes en los arrecifes del Mar Rojo, son los únicos animales acuáticos sujetos conocidos que palpitan, según Kremien.
Las medusas, por ejemplo, realizan un movimiento similar para desplazarse, pero el latido o pulsación sin movimiento sólo ha sido observado en la familia de las Xeniidae.
El propósito del movimiento de las medusas es también conocido: sirve objetivos de desplazamiento, alimentación y depredación.
En cambio, hasta este estudio se desconocía el motivo de la pulsación de los corales.
"Metabólicamente es un movimiento muy costoso", explicó la bióloga.
Kremien le dijo a BBC Mundo que abordó la investigación pensando que "si tiene un costo energético tan grande debe tener tambien un gran beneficio".
El estudio del movimiento de estos corales podría tener aprlicaciones prácticas en el futuro para otros campos de la ciencia, como la agricultura marina.
"Los mecanismos diseñados para potenciar la fotosíntesis son de hecho un objetivo importante para la ciencia, ya que en el futuro podrían ayudar a aliviar la escasez de alimentos", dijo Kremien.