Cuando yo era niña, todo parecía tan diferente. Me parecía lo más tonto del mundo que mis familiares declararan lo obvio: que cada vez que me veían había "crecido mucho".
Ahora, que me la paso asombrada por la rapidez con la que se acaban los meses y los años, por fin entiendo lo que querían decir.
Las vacaciones escolares de verano solían estirarse por siempre. Ahora el verano se va en un abrir y cerrar de ojos.
¿Cómo puede ser que ya pasaron ocho años desde el huracán Katrina y 27 desde la explosión en Chernóbil, cuando yo recuerdo tan claramente haber oído esas noticias?
Sé que no estoy sola.
Entre más viejos, más rápido se nos pasan los minutos.
La sensación de que la vida se está acelerando es un aspecto del proceso de envejecimiento comúnmente reportado.
Los experimentos indican que nuestra habilidad para evaluar el paso del tiempo se altera con la edad.
Si se les pide a una persona de 20 años de edad y a otra de 70 que adivinen cuándo ha pasado un minuto sin contar, la joven lo hará con más precisión, mientras que el tiempo parecerá haber pasado un poco más rápido para la más vieja.
El biólogo estadounidense Robert B. Sothern ha pasado 45 años chequeando si él mismo experimenta un efecto similar a medida que envejece. Cinco veces al día registra su temperatura, presión arterial, frecuencia cardíaca y la estimación del paso de un minuto.
No lo deja de hacer nunca, ni siquiera cuando está de vacaciones.
Su principal interés es estudiar si el momento en el que se proporcionan los tratamientos médicos puede afectar su eficacia, una teoría que no convence a la mayoría de los investigadores.
No obstante, su diligente autoestudio nos dice algo extraordinario en la percepción del tiempo. Con el paso de los años, su estimación del tiempo se ha hecho menos precisa y gradualmente se ha acelerado (1).
No es tan sencillo como parece
Los días parecen durar lo mismo pero los años se pasan volando.
La forma en la que evaluamos el tiempo sigue siendo un misterio.
Nadie ha podido encontrar ningún área específica del cerebro dedicada a la percepción del tiempo. Tenemos un reloj biológico que regula nuestro ciclo de 24 horas de sueño y vigilia, pero sólo rige nuestros ritmos circadianos y no juega ningún papel en la estimación de los segundos, minutos o años que pasan.
Sin embargo, varias condiciones médicas indican que al menos cuatro partes diferentes del cerebro podrían jugar un rol en la percepción del tiempo.
Los niños con el síndrome de Tourette, por ejemplo, que tienen que utilizar la corteza prefrontal (justo detrás de la frente) para tratar de controlar sus tics, son mejores estimando intervalos de poco más de un segundo que los demás niños (2).
Mientras tanto, los estudios en los que a niños con trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH) les dan tareas de estimación de tiempo muestran que éste pasa muy lentamente para ellos (3). Eso respalda otros hallazgos que apuntan a que la percepción del tiempo está relacionada con el sistema de la dopamina en el cerebro (4). Así que para esos niños, quedarse sentados quietos durante cinco minutos puede parecerles una eternidad.
Sálgase de la rutina
Para desacelerar el tiempo, hay que hacer cosas distintas para tener nuevos recuerdos.
Dicho esto, la idea de que en la mediana edad se siente como si el tiempo se va más rápido parece ser un mito.
En realidad, depende de los plazos que se están considerando. En los estudios de la percepción del tiempo, los adultos de mediana edad reportan que las horas y los días pasan en lo que parece una velocidad normal, y son los años los que pasan volando (5).
Tras escribir un libro sobre la percepción del tiempo (6), yo creo que esto se debe a que evaluamos el tiempo de dos maneras: lo vemos de forma prospectiva –preguntándonos qué tan rápido está pasando el tiempo en estos momentos– y también retrospectiva –cuán rápido pasó el día de ayer o la semana pasada–.
Por lo general, esas dos percepciones coinciden y el paso del tiempo se siente fluido, pero a veces pierden la sincronización. El envejecimiento es un ejemplo de esto. Se sigue sintiendo que los días pasan a una velocidad media, pero nos sorprendemos cuando los marcadores de tiempo nos recuerdan cuántos meses y años han pasado o con cuánta rapidez vuelven los cumpleaños.
Parte de la razón es que a medida que envejecemos, inevitablemente, la vida trae menos experiencias nuevas y más rutinas. Debido a que usamos el número de nuevos recuerdos para medir cuánto tiempo ha pasado, una semana normal que no es memorable da la ilusión de que el tiempo se está reduciendo.
Hay un remedio. Si desea que el fin de semana se acabe menos rápido, no lo pase descansando y viendo la televisión: llénelo de nuevas experiencias.
Aunque debemos preguntarnos si realmente queremos ralentizar el tiempo. Si nos fijamos en las circunstancias en las que la evidencia nos dice que el tiempo parece pasar lentamente, estas incluyen tener una fiebre muy alta (7), sentirse rechazado y experimentar depresión (8).
Así que, por sorprendente o frustrante que pueda parecer, tal vez si la vida se le está pasando como un rayo es señal de que las cosas van bien.
1.
2.
3.
4.
5.
6.
7.
8.
Descargo de responsabilidad
Todo el contenido de esta columna es para dar información general solamente, y no debe ser entendido como un sustituto del consejo médico de su doctor o cualquier otro profesional de la salud. La BBC no se hace responsable de ningún diagnóstico realizado por un usuario basándose en el contenido de este sitio. La BBC no se hace responsable por el contenido de sitios internet externos citados, ni respalda ningún producto comercial o de servicios mencionados o asesoramiento en cualquiera de los sitios. Siempre consulte a su médico de cabecera si usted está preocupado por su salud.