Podría sentarse en la misma mesa con multimillonarios tecnológicos como Larry Page, Mark Zuckerberg, Bill Gates o Jeff Bezos.Es el hombre más rico de China, con una fortuna estimada en US$45.000 millones y aunque su empresa, Tencent, no es muy famosa en Occidente, es el mayor gigante digital asiático.Ma Huateng, más conocido como Pony Ma, es un hombre indiscutiblemente poderoso.Dentro de su imperio de plataformas tecnológicas están los videojuegos y WeChat, conocido popularmente como el WhatsApp chino. Pero en realidad, WeChat ofrece casi de todo: mensajería, llamadas, juegos para celulares, servicios para pedir taxis, comida a domicilio, hacer compras online, pagar cuentas y hasta hacer inversiones.

Tan exitosa ha sido la expansión de Tencent que hace unos meses sobrepasó momentáneamente aFacebook en valor de mercado. Y el hombre que tiene la llave del cofre que atesora todos los datos de 1.000 millones de usuarios activos al mes -en un régimen vigilante como el chino- es Pony. "Un escorpión"Ma Huateng, nació en 1971 en la sureña ciudad china de Shantou. Le pusieron el apodo de Pony porque el nombre familiar "Ma" se puede traducir comocaballo. Estudió Ciencias de la Computación en la Universidad de Shenzhen y trabajó en varias empresas del sector como China Motion Telecom Development, antes de fundar Tencent, junto a otros cuatro amigos en 1998.Miembro de la Asamblea Popular Nacional de China (el máximo órgano legislativo), Pony es cauteloso con su vida privada y hace pocas apariciones públicas.

"Somos grandes partidarios del gobierno en términos de laseguridadde la información. Intentamos tener un mejor manejo, un mejor control de internet", dijo el empresario a los delegados que participaban en una conferencia tecnológica en 2011.En el mundo de los negocios es reconocido como un hábil estratega que planea cada detalle de sus jugadas. Y para eso, tiene un equipo de asesores cercanos que conforman su círculo de hierro.

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"Algunas personas lo describen como un escorpión: espera y después ataca", le dice a BBC Mundo Matthew Brennan, cofundador de la consultora tecnológica especializada en WeChat, China Channel.Tencent, comenta, "maneja el arte de construir alianzas estratégicas a través de adquisiciones e inversiones" y entre otras razones, su éxito se explica porque tiene una profunda comprensión de las necesidades de los clientes, toma decisiones a largo plazo y no le teme a cambiar el rumbo si es necesario.Empresas como Tencent, Alibaba y Baidu se han beneficiado del apoyo que les ha dado el gobierno para promover el desarrollo tecnológico nacional, señalan expertos.Pero a cambio, las compañías tecnológicas chinas han tenido que seguir estrictamente las reglas de Pekín en cuanto a monitorear y censurar los contenidos.Empresarios como Jack Ma, Li Shufu o Pony Ma, "son multimillonarios que han tenido el apoyo del Partido Comunista Chino. Son símbolos depropaganda para el objetivo ultra-ambicioso de dominar las industrias clave en una escala global en los próximos 20 años", dice Willy Lam, profesor de la Chinese University of Hong Kong, en conversación con BBC Mundo.

Videojuegos adictivos

Aunque la carrera de Pony Ma ha experimentado un rápido ascenso sostenido, también se ha encontrado con algunos tropiezos, como cuando Pekín dijo que uno de sus juegos, "Honour of Kings", era adictivo y malo para los niños.La compañía respondió limitando el tiempo en que los competidores más jóvenes podían jugar, evitando que las críticas siguieran escalando.

Tal como lo han hecho otros empresarios chinos, Pony ha comenzado a extender sus brazos hacia el extranjero.A través de Tencent, tiene participación en firmas como Snap (Snapchat), Lyft, Spotify, Activision Blizzard yTesla.Pero la idea de exportar el propio WeChat más allá de las fronteras chinas no es nada fácil."Ha demostrado ser difícil que la gente fuera de China quiera acoger WeChat", dice Robin Brant, corresponsal político de la BBC en Shangai.

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"La empresa ha estado de acuerdo con censurar contenido, siguiendo los lineamientos de las demandas del gobierno"."También hay una inquietud persistente sobre la seguridad, porque a diferencia de los mensajes que se envían por otras aplicaciones, las comunicaciones por WeChat no son encriptadas", agrega Brant.

Estrategia alineada

Según Tim Clissold, consultor de negocios e inversiones en China, la principal razón del éxito de Tencent es que sus productos responden a las necesidades de los consumidores chinos. Sin embargo, el experto le dice a BBC Mundo que el alineamiento con la estrategia del gobierno le ha ayudado a la empresa de varias maneras.

"China considera que internet es clave por razones deseguridad nacional y de estabilidad social".Pero además, hay un tema de interés comercial en el sentido de evitar que la riqueza generada por las nuevas tecnologías termine mayoritariamente en Estados Unidos.

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Las autoridades "han bloqueado competidores por razones comerciales o estratégicas", comenta Clissold, y al mismo tiempo han generado incentivos para que los empresarios chinos puedan levantar capital, conseguir financiamiento o recibir algunos estímulos impositivos.En este contexto, el éxito de Tencent, bajo el liderazgo de Pony Ma, pareciera ser "el resultado de la confluencia entre una demanda del mercado y una estrategia del gobierno", agrega Clissold.Aunque Tencent no ha dado a conocer cuáles serán sus próximos movimientos, analistas creen que un paso probable es aumentar su presencia en el resto de Asia.Pero también podría seguir comprando participaciones accionarias en otras firmas de Occidente y desarrollando tecnología propia para competir en una mejor posición con los gigantes digitales del mundo.

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