¿Qué tienen que ver la orina y unas mujeres con una extraña enfermedad con el nacimiento de los sindicatos?
Fósforo rojo
El hecho de que el fósforo fuera tan inflamable lo hacía un instrumento obvio para prender fuego y velas. Y, cuando en el siglo XIX, dos empresarios británicos -el químico Arthur Albright y el comerciante John Edward Wilson- desarrollaron un proceso para extraer fósforo de huesos de animales, no fue difícil incorporarlo a la vida cotidiana de la gente. "Los fósforos no suenan como una industria clave,pero en esa época no podías calentar la comida o el agua, o prender la luz... sin fósforos. Había fósforos en todas partes, en todas las habitaciones y se vendían en todas las esquinas de ciudades y pueblos", cuenta Louise Raw, historiadora social y autora de Striking a light.El problema era que los fósforos del siglo XIX contenían una pequeña cantidad de fósforo. Fue eso lo que encendió una ahora legendaria disputa industrial protagonizada por las empleadas de una fábrica londinense. Su huelga sentó las bases del movimiento sindical a nivel global.Lucifer
La huelga de las fosforeras de 1888
Todo empezó con el despido de tres chicas muy populares que fueron acusadas de contribuir a un artículo de la periodista radical Annie Besant titulado "La esclavitud de blancas en Londres", que criticaba las condiciones laborales en la fábrica. La protesta contra los despidos se convirtió rápidamente en una revuelta contra esas condiciones y las fosforeras fueron ganando apoyo a medida que el público se fue enterando más y más sobre la realidad de sus vidas. Bryant & May intentó romper la huelga amenazando con trasladar la fábrica a Noruega o traer empleados de Glasgow. El director gerente, Frederick Bryant, usó su influencia en la prensa. Su primera declaración fue ampliamente difundida. 'Sus empleadosmintieron.Las relaciones fueron muy amistosas hasta que los forasteros socialistas los engañaron.Él pagasalarios por encima del nivel de sus competidores. Las condiciones de trabajosonexcelentes ...Planeandemandar a la Sra. Besant por difamación".Pero nada intimidaba a Besant, quien ya tenía a un grupo de fosforeras que habían renunciado organizando la protesta.Las madres del movimiento
El impacto de esta huelga en particular fue sorprendente"Yo he estudiado la influencia de huelgas antes y después de esta y la incidencia de protestas se dispara no sólo en Londres sino en toda Inglaterra, en Escocia, Gales e Irlanda", señala Raw. "Empleados a los que no se les había permitido sindicalizarse -los más pobres y explotados- hicieron huelgas para exigir mejores condiciones. Y cientos de miles de personas se unieron a sindicatos". La huelga de las fosforeras fue un catalizador vital para el 'nuevo sindicalismo'. Fue reconocido abiertamente por los líderes de la huelga portuaria un año después, en 1889, cuando John Burns hizo un llamado a decenas de miles de huelguistas diciendo: "Manténgase codo con codo. Recuerden a las fosforeras que ganaron su lucha y formaron un sindicato".Las fosforeras les demostraron a los trabajadores que era posible unirse solidariamente en los sindicatos y tener éxito en sus demandas de salarios y condiciones razonables.Los sindicatos nacieron en Reino Unido y, para Raw, "las fosforeras fueron las madres del movimiento sindicalista". Respecto al peligro del fósforo blanco, para la década de 1930 había desaparecido de losfósforos.Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.
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