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En Venezuela existen cultivos de yuca amarga en los estados Barinas y Cojedes, según el Centro Internacional de Agricultura Tropical.
La yuca es un tubérculo de valor económico bajo, de fácil cultivo y excelente sustituto para el pan o la papa. Pero tiene un peligro: que se confunda con la yuca amarga, que puede provocar la muerte.
Los niveles de cianuro o ácido cianhídrico presentes en la yuca amarga, si no es tratada y cocinada de forma adecuada, pueden causar desde intoxicación hasta un fallo masivo en los órganos vitales, como el hígado y el cerebro.
Los reportes del creciente consumo de este tubérculo en Venezuela handespertado preocupación en autoridades locales y centros médicos en varios estados del país.
El gobierno nacional no ha publicado una cifra exacta de intoxicaciones o fallecimientos por yuca amarga, pero el Servicio Autónomo de Contraloría Sanitaria "dedica esfuerzos a educar a la población para prevenir más casos de ingesta de yuca amarga", señaló el ente a BBC Mundo.
El presidente venezolano, Nicolás Maduro, pidió tener "cuidado con la yuca amarga" durante una alocución el pasado 23 de febrero.
"Hay dos tipos de yuca. La amarga no se puede comer (…). En estos días alguien se comió una yuca amarga y tuvieron (sic) problemas graves", dijo.
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NO es posible diferenciar una yuca dulce de una amarga por su apariencia.
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La prueba para determinar si es amarga consiste en colocar la lengua en el centro de la raíz. Si esta se adormece o se percibe un sabor amargo, tiene alto contenido de cianuro.
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Más de 0,01 miligramos de cianuro por cada gramo de yuca se considera tóxico.
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El mandatario no especificó de qué caso hablaba pero en los días anteriores hubo reportes en medios locales de que cuatro miembros de una familia y otra persona murieron en Caracas tras haber ingerido este tipo de yuca.
BBC Mundo tuvo acceso al acta de defunción de uno de los fallecidos, Alonso Cruz, de 66 años, y en la causa de muerte aparece: "Intoxicación exógena por yuca amarga, por corroborar con histología y toxicología".
Según la Comisión de Salud de la Asamblea Nacional, de mayoría opositora, 28 personas han fallecido como consecuencia de haber comido yuca amarga entre noviembre de 2016 y marzo de este año.
El comité estimó esa cifra basándose en reportes no oficiales de la red Médicos por la Salud y de medios de comunicación, le dijo a BBC Mundo el diputado José Manuel Olivares.
Alto consumo
Desde mediados del año pasado, se han reportado casos de pacientes adultos y niños que mueren luego de haber ingerido el tubérculo, que crece silvestre y a menudo es ofrecido por vendedores ambulantes a precios bajos.
El estado de Monagas, en el nororiente del país, ordenó en agosto del año pasado la prohibición de la venta informal del alimento tras la intoxicación de más de 30 personas y el fallecimiento de un joven de 16 años.
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La yuca es ofrecida por vendedores ambulantes a precios bajos en Venezuela.
Sin embargo, en medio de la profunda crisis económica que vive el país, su consumo ha aumentado a nivel nacional a raíz de la escasez y el alto costo de otrasfuentes de carbohidratos, como la papa y el trigo, señaló Marianella Herrera, nutricionista y directora del Observatorio Venezolano de Salud (OVS), una organización no gubernamental.
A pesar de la prohibición emitida por el estado, en lo que va de año han ingresado 16 niños intoxicados en la unidad pediátrica de su principal hospital, el Manuel Núñez Tovar.
Dos de ellos fallecieron, le dijo a BBC Mundo el médico Abel Flores, jefe de pediatría de la institución situada en la ciudad de Maturín, capital de Monagas.
"Uno tenía cuatro años y otro siete. El primero llegó con sus tres hermanos mayores, también intoxicados", señaló.
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Twitter/Héctor Chauran
El contralor sanitario del estado Monagas hizo mención de la prohibición de venta de yuca amarga en la región.
La mayoría de los pacientes, detalla Flores, habían comido yuca el mismo día y presentaban síntomas de malestar general, vómito, mareos e irritabilidad.
El pequeño de cuatro años arribó a la sala de emergencia "en estado de coma" y no pudo salvarse.
Por lo general, este fenómeno afecta especialmente a la población infantil, aseguró la nutricionista de Harverst Plus Elise Talsma, quien desarrolló un proyecto relacionado con yuca amarga en África.
"Mientras menos peso tienes, más rápido actúa el efecto del cianuro", dijo.
Contenido tóxico
La Organización Mundial de la Salud establece que es seguro comer yucas que tengan menos de 0,01 miligramos de cianuro por cada gramo.
Si llegase a contener más de 0,03 miligramos de cianuro por cada gramo, puede hacer colapsar los órganos vitales, le explicó a BBC Mundo Luis Augusto Becerra, investigador y líder del programa de yuca en el Centro Internacional de Agricultura Tropical (CIAT), con sede en Colombia.
Además, el consumo continuo de yuca amarga sin procesar con valores de cianuro entre 0,01 y 0,03 miligramos puede ocasionar enfermedades como el konzo, un tipo de neuropatía que afecta a las extremidades.
"Hay yucas amargas que pueden matar de forma casi inmediata a un caballo", ejemplificó.
Lo más difícil, añadió el experto, es que la yuca dulce —que tiene un contenido muy bajo y no tóxico de cianuro— luce idéntica a su par dañina.
"La única manera de detectar si es amarga es poniendo la lengua en el centro de la raíz. Si esta se adormece o percibe un sabor amargo, definitivamente tiene alto contenido de cianuro", dijo.
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El Servicio de Información de Medicamentos y Tóxicos de la Universidad Central de Venezuela publicó en su Facebook una campaña informativa sobre la yuca amarga.
Según Becerra, es falso que la yuca amarga se torna amarilla o rosada después de hervirse, como han reportado algunos medios venezolanos.
"No hay ninguna evidencia de que una yuca amarilla o rosada tenga más cianuro que una blanca", aclaró.
Orígenes
Suelen ser los mismos cultivadores y campesinos quienes aprenden a conocer las diferencias entre una y otra yuca.
En el Amazonas, es común comer casabe (una especie de pan crujiente) hecho con yuca amarga, pero luego de rallarla, haber exprimido el líquido que contiene el cianuro y tostarla en el fuego.
"Este es un proceso artesanal que es posible practicar desde casa", recomendó la nutricionista Elise Talsma.
La yuca dulce ha formado parte de la alimentación del venezolano tradicionalmente pero son recientes los reportes de envenenamiento por ingerir la otra variedad.
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Las comunidades indígenas del Amazonas procesan la yuca amarga y la convierten en un pan tostado sin contenido de cianuro.
En Venezuela, existen dos tipos de yuca amarga localizadas en solo dos estados: Barinas y Cojedes, según especifica el CIAT.
"Por lo general, la colección de yuca que hay en Venezuela no es altamente tóxica", explicó Becerra.
Según la Comisión de Salud de la AN, los casos reportados provinieron de otros cinco estados: Bolívar, Monagas, Lara, Anzoátegui y Distrito Capital.
Las autoridades nacionales no han aclarado cuál es el origen del cultivo que está afectando a la población.
Sin embargo, el gremio nacional de productores de yuca, Fenaproyuca, expresó el pasado agosto que las intoxicaciones se debían a "intermediarios comerciales que han llevado a los minoristas este producto agrícola".
Dijeron también que "detrás de los envenenamientos pueden estar sectores económicos interesados en detener el aumento sostenido del consumo de yuca y contribuir al saboteo económico en contra del pueblo y del gobierno nacional".
Para los científicos, la manera más efectiva de prevenir más casos es llevando a cabo un análisis de las raíces cultivadas en ese país que dé información sobre su contenido de cianuro.
"Lo primordial es saber de dónde están viniendo esas yucas", concluyó Becerra.