Oculto bajo del golfo de Nápoles se encuentra un volcán dormido de inmenso poder, que entró en erupción por última vez en el año 1538.
Y ahora podría estar cerca de un punto crítico de presión.
Ya en diciembre pasado, un estudio mostraba que el supervolcán Campi Flegrei, muy cercano a la ciudad italiana de Nápoles, tiene signos de "reavivarse".
Una nueva investigación publicada este lunes apunta a nuevas evidencias de que puede registrarse una erupción en cualquier momento.
"Al estudiar el terreno y cómo se está agrietando y moviendo en Campi Flegrei, pensamos que puede estar acercándose a una etapa crítica", dijo Christopher Kilburn, director del Centro de Riesgos de la University College de Londres, en Reino Unido.
El experto, quien llevó a cabo el nuevo estudio con geólogos en el Observatorio del Vesubio en Nápoles, dijo que es "imperativo que las autoridades estén preparadas".
No es cualquier volcán: el Campi Flegrei es mucho mayor que el Vesubio, el más conocido de los que se encuentran alrededor de Nápoles.
La caldera del volcán se formó hace alrededor de 39.000 años, en una explosión tan dramática que causó cambios climáticos en el mundo. Fue además la erupción más grande registrada en Europa en los últimos 200.000 años, según los científicos.
En diciembre, científicos italianos y franceses señalaron que de las varias calderas quiescentes -la parte interna del volcán, que aunque está quieta puede tener movimiento propio- que hay en todo el mundo, el Campi Flegrei mostraron "signos más claros de una posible actividad".
Los volcanes con calderas, como el Campi Flegrei, no tienen una ventilación obvia o un pico central, como si ocurre con otros volcanes como el Vesubio; en cambio, contienen una gran cámara de magma (roca fundida) subterránea.
Según los investigadores, es imposible saber cuándo un volcán de esta naturaleza hará erupción o si de hecho algún día lo hará.
Pero de ocurrir, sería de "gran peligro" para las 500.000 personas que viven en las cercanías, le dijo a la agencia AFP el director de la investigación, Giovanni Chiodini.
La investigación de 2016 señala que, por primera vez, se ha identificado "una discontinuidad en la vía de desgasificación de los magmas que se han descomprimido".
Pero esta frase es difícil de comprender para alguien que no este familiarizado con los términos geológicos, entonces: ¿De qué peligro estamos hablando en realidad?
Rocas hidrotermales
Esa irregularidad podría causar la inyección de vapores de altas temperaturas dentro de las rocas que se encuentran en el interior del supervolcán, señaló Chiodini, quien también trabaja en el Instituto Nacional de Geofísica y Vulcanología (INGV) de Italia.
"Las rocas, de calentarse, pueden finalmente perder su resistencia mecánica y causar una aceleración hacia condiciones críticas", le dijo a AFP.
Sin embargo, el fenómeno no es exclusivo del volcán italiano.
Los autores del estudio publicado a fines de 2016 incluyeron también las calderas volcán de Rabaul, en Papúa Nueva Guinea, y Sierra Negra, en Galápagos.
"En los tres se observó un periodo similar de varios años de crecimiento acelerado motivado posiblemente por procesos de despresurización y calentamiento del magma", indicó la investigación publicada en la revista científica Nature Communications.
En resumen: los tres volcanes o calderas están viviendo procesos de calentamiento y presión interna que podrían causar una fuerte erupción.
Sin embargo, los científicos hicieron énfasis en que la caldera del Campi Flegrei está en plena zona metropolitana de Nápoles -a diferencia de lo que ocurre con los otros dos volcanes estudiados- lo que supone "una situación particularmente retadora para las autoridades".
Peligro
En 2010, un grupo de investigadores propuso perforar más de tres kilómetros del Campi Flegrei con el objetivo de estudiar las rocas.
De este modo podrían analizar "cómo esas rocas responderían a una inyección de magma", le dijo en septiembre a la BBC Christopher Kilburn, quien ha estudiado el supervolcán durante tres décadas.
Pero la iniciativa se paralizó tras haber recibido severas críticas de otros científicos y de la prensa local.
Los que se oponían a la idea temían que la perforación causara una "erupción de magma" en uno de los sitios geológicos más peligrosos del mundo.
Las autoridades de Nápoles, en el sur de Italia, incrementaron la alerta del volcán en 2012 de verde a amarillo, y advirtieron sobre la necesidad de un monitoreo científico constante.
A pesar de que el Vesubio es el volcán más conocido de la región, es más pequeño que el Campi Flegrei.
*Este artículo fue publicado en diciembre de 2016 y ha sido actualizado con los resultados del nuevo informe de mayo de 2017.