El presidente de Estados Unidos, Donald Trump, quiere poner fin al financiamiento que su país aporta a la Estación Espacial Internacional, abriendo la puerta a la participación de socios privados.
Su plan fue revelado en la propuesta de presupuesto para 2019.
Trump prevé aumentar el año que viene el dinero aportado a la NASA en un 3%, lo que equivale a US$500 millones, llevando el presupuesto total de la agencia espacial a US$19.600 millones.
En ese mismo paquete se incluyen US$150 millones para la creación de un programa que ayude a las compañías privadas a preparar un futuro relevo en las operaciones de la Estación Espacial (ISS, por su sigla en inglés).
"El presupuesto propone poner fin al financiamiento directo de EE.UU. a la ISS en 2025 y a partir de ese año la NASA debería confiar en socios privados para continuar con la investigación de la órbita terrestre", propone la Casa Blanca.
La ISS tiene los fondos garantizados hasta 2024, pero la expectativa es que sus operaciones continúen hasta 2028.
El regreso a la Luna
La administración Trump también prevé US$10.500 millones para una "campaña innovadora y sostenible de exploración" que conduzca al "retorno del hombre a la Luna para una exploración y utilización a largo plazo, seguida por misiones humanas a Marte y otros destinos", según la NASA.
Robert Lightfoot, administrador de la agencia espacial, avizoró un "tiempo muy emocionante" para la NASA.
"Esto muestra la confianza del gobierno en que EE.UU. liderará el regreso a la Luna para dar un salto gigante desde donde dimos ese primer pequeño paso hace unos 50 años", dijo.
El plan cosechó voces críticas, entre ellas las del senador demócrata por Florida y exastronauta, Bill Nelson: "Alejarnos del único puesto que tenemos en el espacio en un momento en el que estamos empujando las fronteras de la exploración no tiene sentido".
Reacciones en el sector privado
Aunque se desconocen los detalles de esa futura participación privada, empresas del sector reaccionaron de manera favorable.
Actualmente hay tres compañías que han desarrollado equipamiento y prestan servicios para la ISS: Two, Bigelow Aerospace y Nano Racks.
Esas firmas están construyendo módulos habitables para extender la presencia humana en el espacio.
En declaraciones a la cadena estadounidense CNBC, Robert Bigelow, director ejecutivo de Bigelow Aerospace dijo que su empresa "aplaude" la propuesta de "concentrarse en sociedades comerciales para trabajar en la órbita baja de la Tierra así como una exploración lunar".
Añadió que su compañía está dispuesta a estrechar una sociedad con la NASA y otros actores.
Por el momento quedan interrogantes abiertos respecto del alcance de la participación privada, ya que la estación espacial no es una entidad completamente estadounidense.
El mismo proyecto contempla la cancelación de cinco misiones científicas, entre ellas las que involucran satélites para el estudio del calentamiento global y los efectos del dióxido de carbono.
La propuesta de Trump también prevé poner fin al proyecto de desarrollo del telescopio espacial WFIRST, por considerarlo muy costoso. Ese dinero sería destinado a misiones astrofísicas más pequeñas.
Los científicos esperaban obtener con el WFIRST la mayor foto del universo e información relevante sobre materia oscura, exoplanetas y astrofísica infrarroja. Su costo estimado supera los US$3.000 millones.
La propuesta presupuestaria debe ser aprobada por el Senado y la Cámara de Representantes que deberán consensuar la versión final, tras un proceso de negociación.
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