¿Por qué los leones rugen y los gatos salvajes maullan?

Los rugidos del león se producirían debido a que vive en hábitats más abiertos.

Las diferencias entre el rugido de un león y el maullido de un gato salvaje tienen más que ver con sus lugares de residencia que con su tamaño.

Investigadores alemanes analizaron los sonidos emitidos hasta por 27 tipos de félidos y estudiaron cómo cambiaban en hábitats que iban desde grandes desiertos a junglas densamente pobladas.

Y los científicos encontraron que los félidos que viven en áreas abiertas emiten sonidos más profundos que aquellos que provienen de hábitats más cerrados.

Anteriores investigaciones sugerían que era el tamaño del felino el que determinaba el tono de los sonidos que emiten, los que están destinados a encontrar pareja o defender un territorio.

Sonidos y hábitats

Los profesores Gustav Peters y Marcell Peters del Museo de Investigación Zoológica Alexander Koenig de Bonn, en Alemania, analizaron la frecuencia media de las llamadas de larga distancia realizadas por 27 especies de félidos.

Entre ellos se incluían grandes animales que emiten rugidos, como leones, tigres y jaguares, que son capaces de rugir debido a la estructura especial de sus gargantas.

Después estudiaron las relaciones entre los sonidos emitidos por los animales, su tamaño y el hábitat en el que viven, publicando sus conclusiones en la revista Biological Journal de la Sociedad Linneana de Londres.

Los investigadores encontraron que las especies félidas que viven en hábitats más abiertos, como el león, el serval o el guepardo -también conocido como chita- emiten sonidos más profundos.

Mientras que los félidos que viven en hábitats más densos -como los gatos salvajes, los leopardos y el poco conocido gato jaspeado- se comunican en un tono más elevado y agudo.

El peso, sin efecto

Estos resultados son inesperados.

"La mayoría de los estudios de la transmisión de sonidos de las señales acústicas animales indican que las frecuencias más bajas prevalecen en los hábitats más densos", dice Peters.

Investigaciones previas ya habían demostrado que los sonidos o llamadas de tono alto se ven perturbados por la densa vegetación, mientras que aquellas de tono bajo se ven afectadas por las turbulencias aéreas en los espacios abiertos.

Pero esto no explica por qué los leones rugen tan profundamente.

Una posible respuesta -que explicaría, por ejemplo, la diferencia entre el rugido de un león y el maullido de un gato- era que los grandes félidos simplemente producen sonidos a una frecuencia más baja.

Pero cuando los investigadores tomaron en cuenta la herencia genética de cada especie estudiada, encontraron que el peso no tenía efecto en la frecuencia dominante de los sonidos que emitía.

Los félidos se encuentran esparcidos por todos los continentes excepto Australia y la Antártica y, con la excepción de los leones, llevan una vida solitaria.

Debido a este aislamiento, tanto machos como hembras utilizan sonidos proyectados a larga distancia para comunicarse, para atraer parejas o ahuyentar a la competencia.