Los mosquitos que transmiten la fiebre del dengue se están propagando por todo Estados Unidos. Pero los brotes de la enfermedad sólo están ocurriendo en algunas áreas, y científicos intentan averiguar el motivo.

En la noche de un sábado de agosto, Marty Baum miraba la televisión en la casa de su novia, Robin Pitman, cuando le dio una fiebre tan severa que apenas se pudo poner en pie.

"Me sudó hasta el cerebro y era tanto lo que temblaba que no podía controlarme", cuenta este hombre de 59 años de Jenson Beach, Florida.

"Si me da una gripe, antes de que la tenga puedo tener sospechas de que me voy a enfermar, quizás por las glándulas inflamadas o por un dolor en las articulaciones. Pero lo que me asustó esa noche fue que no tenía idea de qué podía haber causado esto. De sentirme genial pasé a una fiebre de 39C", agrega.

En cuestión de días un dolor agudo se alojó detrás de sus ojos. "Se sentía como si alguien estuviera empujando mis globos oculares".

"Fue entonces cuando empezó el sarpullido. Me tenía que rascar con un cepillo de pelo para aliviar la picazón. Todo era abrumador y miserable".

"Puede ser que las temperaturas en Tucson no sean tan altas. Y la humedad relativa es tan baja que es posible que los mosquitos no puedan sobrevivir en ese clima el tiempo suficiente como para que el virus hagan su ciclo"

Mary Hayden, Centro Nacional de Investigación Atmosférica

Los análisis de sangre confirmaron que tanto Baum como Pitman tenían dengue -también conocida como la fiebre rompehuesos-, un virus que se transmite por mosquitos.

El dengue es una enfermedad tropical que afecta al 40% de la población mundial. Unas 300 millones de personas se infectan cada año, pero rara vez es fatal.

Sin embargo, algunas víctimas desarrollan fiebre de dengue hemorrágico, que causa sangramiento y presión arterial baja. Se estima que estos problemas de salud ocasionan 25.000 muertes al año.

Los científicos están particularmente preocupados por la aparición del virus en Jenson Beach, Florida. Esto significa que la fiebre se está propagando hacia el norte desde Key West, donde en 2009 ocurrió uno de los primeros brotes en Estados Unidos. Anteriormente a eso no se habían registrado casos de esta fiebre en décadas.

El virus se transmite por el mosquito Aedes aegypti, que normalmente vive en regiones del trópico. Pero científicos piensan que ahora el cambio climático los ha hecho más prevalentes en los estados sureños de EE.UU. Una inesperada cantidad de estos mosquitos se han visto recientemente en el Valle Central de California y en la zona de la Bahía de San Francisco.

Demasiado caliente

No todas estas regiones han experimentado brotes de dengue. Y este es el misterio que los científicos quieren revelar.

En una investigación presentada en la reunión anual de la Sociedad Estadounidense de Medicina Tropical e Higiene, expertos estudiaron dos ciudades a 3.218 kilómetros de distancia: Cayo Hueso y Tucson, Arizona. El mosquito Aedes aegypti se puede encontrar en ambas ciudades, pero en Tucson no han experimentado un brote de la enfermedad.

Aedes aegypti

El mosquito Aedes aegypti se encuentra por todo EE.UU., sin embargo sólo en unas áreas es portador del dengue.

Mary Hayden, una científica del Centro Nacional de Investigación Atmosférica (NCAR, por sus siglas en inglés) en Boulder, Colorado, considera que las diferencias en el clima pueden estar afectando la vida de los mosquitos.

El virus del dengue necesita al menos ocho días para incubar dentro del mosquito. "Puede ser que las temperaturas en Tucson no sean tan altas. Y la humedad relativa es tan baja que es posible que los mosquitos no puedan sobrevivir en ese clima el tiempo suficiente como para que el virus hagan su ciclo".

La experta aclara que los resultados no son concluyentes, pero parecen ser la explicación más probable para las regiones donde el Aedes aegypti tiene dengue.

Si el clima juega un papel, tendría implicaciones en los programas de control de mosquitos. Pero para ello los expertos necesitan saber con mayor precisión dónde vive el insecto.

Por ejemplo, los mosquitos que infectan a la gente con el virus del Nilo Occidental dejan sus huevos en estanques y cloacas. Estas áreas pueden ser tratadas con insecticidas.

Pero el mosquito del Aedes aegypti vive cerca de la gente. Los insectos se encuentran en el agua que se acumula en las canaletas, macetas e incluso en los pliegues de las lonas. Estas son áreas más difíciles de tratar con insecticida.

En Cayo Hueso, las autoridades tienen planeado introducir mosquitos macho genéticamente modificados que contienen un gen que detiene el desarrollo normal. Sus crías heredarán el gen. Altera la forma en que funcionan sus células y les causa la muerte antes de que lleguen a la adultez.

"Caja de Pandora"

Marty Baum y Robin Pitman

A Marty Baum y Robin Pitman temen que si contraen de nuevo la enfermedad será más severa.

No obstante, algunos residentes están preocupados por la seguridad de soltar insectos genéticamente modificados.

"Esta es una tecnología muy emocionante, pero cuando tratas con organismos genéticamente modificados, hay muchas cosas que se tienen que tomar en cuenta", señala Joes Biddle, un residente de Cayo Hueso, que contrajo dengue en 2010.

"Me preocupa el dengue, no me gustaría que nadie la tuviera. Pero me preocupa más abrir la caja de Pandora que puede ser tan peligrosa o más que la enfermedad".

Según el Distrito de Control de Mosquitos de los cayos de Florida, ya se están usando insectos genéticamente modificados para controlar pestes en EE.UU. No hay "nada intrínsecamente peligroso sobre el proceso", se lee en su sitio en internet.

Como muchas personas que les da fiebre, Marty Baum y Robin Pitman están recuperados. Pero ellos, como los otros que viven en la zona, están preocupados.

Si les da la fiebre otra vez, las consecuencias pueden ser mucho más serias porque su sistema inmune se ha debilitado.

"Tenemos que ser muy cuidadosos", señala Baum.