En las películas de ciencia ficción hemos visto más de una vez ese rayo de luz que naves intergalácticas emplean para atraer objetos o abducir a incautos humanoides.
Inspirados en la idea, científicos británicos lograron desarrollar un láser con las mismas propiedades, eso sí, tan sólo a un nivel microscópico, lo que dicen podría ser útil en medicina.
La investigación, publicada en la revista Nature Photonicsand fue llevada a cabo por expertos de la Universidad de St. Andrews.
Láser tractor
No es la primera vez que la ciencia intenta replicar este láser utilizado con frecuencia en series como "Viaje a las estrellas", donde servía para mover objetos inmensos en el espacio.
En 2011, investigadores en China y Hong Kong mostraron cómo podía lograrse con rayos láser de una forma determinada. La agencia espacial NASA incluso ha financiado un estudio para examinar cómo esta técnica podría ayudar a manipular muestras en el espacio.
El nuevo estudio liderado por el Dr. Tomas Cizmar, investigador de la escuela de medicina de la Universidad de St. Andrews, dijo que aunque la técnica es muy nueva tiene un enorme potencial.
"Las aplicaciones prácticas podrían ser enormes, es muy emocionante. Los láser tractores son muy selectivos en las propiedades de las partículas sobre las que actúan, por lo que podrían atraer pratículas específicas en una mezcla".
"Las aplicciones prácticas podrían ser enormes, es muy emocionante"
Tomas Cizmar, investigador de la Universidad de St.Andrews
"En algún momento podrían ser usados para separar células sanguíneas, por ejemplo".
Normalmente, cuando objetos microscópicos son tocados por un rayo de luz, los fotones los direccionan a lo largo de ese haz de luz.
Esta fuerza de radiación fue identificada por primera vez en 1619 por el astrónomo alemán Johannes Kepler, al observar que las colas de los cometas siempre apuntaban a una dirección opuesta al sol.
La técnica del Dr. Cizmar permite revertir esta fuerza. "Es sorprendente -dice- sólo cuando miramos en detalle el proceso nos dimos cuenta de esta reversión. Ocurre en un campo muy estrecho".
Emocionante
Los rayos tractores eran usados por los protagonistas de Viaje a las estrellas.
El equipo de la Universidad de St. Andrews trabajó con colegas del Instituto de Instrumentos Científicos (ISI) en la República Checa.
El profesor Zemanek, del ISI, dijo que "todo el equipo ha invertido años investigando varios sistemas de transporte de partículas usando luz. Estoy orgulloso de que los resultados fueron reconocidos en este ámbito tan competitivo y estoy deseando continuar los experimentos y aplicaciones. Es un momento muy emocionante".
Las teorías científicas sobre un rayo tractor para mover objetos existen desde la década de los 60, pero se cree que es la primera vez que un rayo de luz se ha usado para mover objetos microscópicos por una fuente de luz.
Científicos han usado con anterioridad una técnica llamada vortex óptico para mover partículas individuales usando rayos de luz, pero esta nueva línea de investigación funciona con líquidos y en el vacío.
Antecedentes en ficción
Se cree que la primera aparición de un rayo tractor en ficción se dio en la historia The Skylark of Space (La alondra del espacio) del autor estadounidense EE Smith. Este libro, que se convirtió en serie en 1928, contenía referencias a un "rayo tractor".
Desde entonces ha sido una constante en series televisivas de ciencia ficción y películas, en las que permite atrapar naves espaciales en un rayo de luz.
Sin embargo, Cizmar señala que esta técnica en particular no nos permitirá hacer algo similar.
"Desafortunadamente se da una transferencia de energía. A escala microscópica esto está bien, pero en una escala macro causaría enormes problemas", explica.
"Resultaría en una gran cantidad de calor para un objeto como una nave espacial. Así que atrapar una nave está fuera de discusión", dice.
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