El trabajo presentado en la reunión anual de la Asociación Americana del Corazón sugiere que los niveles de la salud física estarían en declive.
Los investigadores analizaron 46 años de datos de más de 25 millones de niños de 28 países. Descubrieron que los niños de hoy tardan 90 segundos más en correr una distancia de 1,6 kilómetros que los adultos de hace 30 años.
Obesidad
Según el estudio, en todos los países, la resistencia cardiovascular -que se calcula midiendo la distancia que se puede correr en un tiempo específico- ha tenido una merma sostenida de un 5% cada década.
Expertos aconsejan que los niños realicen una hora de ejercicio al día.
Si bien a algunos países le ha ido peor que a otros, este declive se registró tanto en niños como niñas con edades comprendidas entre 9 y 17 años, y esta relacionado con la obesidad.
El jefe de la investigación, Grant Tomkinson, de la escuela de ciencias para la salud de la Universidad del Sur de Australia, dijo que "de hecho, alrededor del 30% a 60% de las disminuciones en el rendimiento de la carrera de resistencia se puede explicar por el aumento de la masa grasa".
El problema es particularmente significativo en los países del llamado mundo occidental, pero en algunas partes de Asia, como Corea del Sur, China y Hong Kong también se está registrando este fenómeno.
El doctor Tomkinson considera que los niños necesitan ser inspirados y motivados a realizar ejercicios más vigorosos. O de lo contrario, las consecuencias para la salud pública pueden ser terribles.
Se debe sudar
"Si por ejemplo, una persona joven no está en forma, eso quiere decir que será más propensa a desarrollar problemas de salud a lo largo de su vida, como enfermedades cardiovasculares", advirtió Tomkinson.
Debe ser una actividad "sostenida y dinámica" en la que se debe sudar.
Para mantenerse sano, los jóvenes y niños deben realizar al menos una hora de actividad física al día, como caminar, ir en bicicleta o correr en el parque. Esto se puede hacer en pequeñas sesiones, en vez de una sola de 60 minutos.
El profesor Michael Gwitz, de la Asociación Americana del Corazón, aclaró que el tipo de ejercicio "es verdaderamente importante", pues debe ser algo que te haga sudar y que sea "sostenido y dinámico" para promover la condición cardiovascular.
Es posible que ir al gimnasio o pertenecer a un equipo de deporte de la escuela no sea suficiente, al menos que esa actividad implique moverse mucho.
Por su parte, Christopher Allen, de la Fundación Británica para el Corazón, dijo que "está bien establecido que una infancia físicamente inactiva puede tener implicaciones serias para la salud más tarde en la vida".
"El riesgo de enfermedades cardiovasculares puede reducirse si uno se mantiene activo, y cuanto antes comiencen los niños, mejor".
El especialista agregó que al motivar a los niños a estar activos "ayudamos a proteger sus corazones mientras crecen".
"Los padres, colegios y grupos comunitarios pueden ayudar a los chicos a tener 60 minutos al día de ejercicio".