Tras su apariencia tierna y juguetona, los gatos -unos de los animales de compañía preferidos por el hombre- son también la peor pesadilla de otras muchas especies.
Según un estudio reciente, los entrañables felinos son responsables de la muerte de miles de millones de animales al año, convirtiéndose en una de las principales amenazas para la vida silvestre en Estados Unidos.
Los autores del estudio estiman que los gatos matan a entre 1.400 y 3.700 millones de aves y a entre 6.900 y 20.700 millones de mamíferos anualmente.
En un artículo publicado en Nature Communications, el equipo de científicos afirmó que los gatos salvajes y los callejeros eran son los peores agresores.
Aún así, aclararon que los gatos domésticos también juegan su papel dentro de la problemática y remarcaron que los propietarios deben tomar medidas para reducir su impacto.
Los autores concluyeron que actualmente mueren más animales bajo las garras de los gatos en Estados Unidos que en accidentes de tráfico, colisiones con edificios o intoxicaciones.
El instinto asesino de los gatos domésticos ha sido documentado en numerosas islas alrededor del mundo.
Según informes, han llegado a destruir hasta un 10% de la fauna local y se les ha culpado por la extinción global de 33 especies.
Lo que ha sido más difícil es determinar su impacto en el territorio continental.
Con el fin de profundizar en el tema, investigadores del Smithsonian Conservation Biology Institute (SCBI, por sus siglas en inglés) y del Fish and Wildlife Service, analizaron los estudios relacionados con la conducta predatoria de los gatos llevados a cabo anteriormente.
Gran impacto
Vistos así nadie diría que son capaces de matar una mosca.
Su análisis reveló que las cifras de muertes ocasionadas por gatos eran muy superiores a las que sugerían los estudios anteriores: el número de aves asesinadas por los felinos era cuatro veces mayor a la cifra que se había estimado.
Igualmente, concluyeron que las aves nativas de EE.UU. – como el petirrojo americano – eran las más afectadas, y los ratones, musarañas, topillos, ardillas y conejos, los mamíferos más propensos a morir por el ataque de los felinos.
"Nuestro estudio sugiere que son la principal amenaza para la vida silvestre en EE.UU.", afirmó el doctor Pete Marra, del SCBI.
"Nuestro estudio sugiere que son la principal amenaza para la vida silvestre en EE.UU."
Pete Marra, Smithsonian Conservation Biology Institute
El equipo añadió que el número de muertes de animales ocasionadas por los gatos que no están bajo la "propiedad" de nadie – es decir, los que se clasifican como gatos callejeros, salvajes o de granja – es tres veces mayor al ocasionado por gatos domésticos, pero aclararon que sus propietarios podrían contribuir más a limitar el impacto de su comportamiento.
"Esperamos que las altas tasas de mortalidad animal indicadas en nuestra investigación inciten a quienes tienen gatos a mantenerlos controlados, y que alerte a los políticos, a los administradores de la vida silvestre y a los científicos acerca del gran impacto que está causando el comportamiento salvaje de los gatos", explicó Marra.
Una portavoz de la Real Sociedad para la Prevención de la Crueldad contra los Animales (RSPCA, por sus siglas en inglés), asegura que utilizar un collar bien ajustado y una campana podría reducir en al menos un tercio el éxito de los gatos al cazar.