"Viajar en tren siempre se consideró la opción del pobre comparado con hacerlo en avión".
Eso dice Paul Priestman, cofundador PriestmanGoode, un estudio de diseño basado en Londres que se especializa en medios de transporte.
"Se ha invertido mucho menos en el diseño de trenes", explica Priestman.
Y aunque los trenes fueron inventados mucho antes que los rapidísimos y tecnológicamente avanzados aviones de reacción, el viaje en tren parece estar listo para adelantarse a volar, al menos en cuanto a atractivo.
Una razón para esto: los trenes normalmente no requieren facturar o pasar por tantos controles de seguridad, lo que reduce el tiempo de viaje (especialmente en distancias cortas).
Y tampoco hay que desplazarse por carreteras congestionadas a aeropuertos ubicados a las afueras de la ciudad.
También se está invirtiendo más en su diseño. Y en este campo la estética es una estrecha aliada de la comodidad y la conveniencia.
Los factores que hacen que los viajes en tren sean más agradables incluyen mayor privacidad, materiales más lujosos, señalización atractiva, iluminación menos agresiva, un viaje suave y silencioso, y sobre todo espacio.
"Un área que puede mejorarse mucho en nuestros superpoblados trenes es darles a los pasajeros más espacio", dice Priestman.
La alta velocidad
Las vías de alta velocidad también están impulsando algunos diseños experimentales.
Por ejemplo, el sueño de PriestmanGoode con la idea ultrafuturista del hyperloop, el concepto lanzado por el empresario Elon Musk, fundador de Tesla y la compañía de exploración espacial Space X.
Revelado este año en el Festival de Diseño de Londres, hyperloop es un tren que Priestman compara con una "elegante nave espacial".
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Se desliza sobre una pista dentro de un tubo a más de 1.000 km/h usando levitación magnética pasiva o "maglev".
Los imanes fijados a la parte inferior hacen que levite, mientras motores lineales lo impulsan hacia adelante.
"Viaja en un entorno controlado, libre de influencias meteorológicas", dice Priestman.
"Los trenes normalmente están sujetos a mal tiempo o a los árboles que caen sobre la vía".
Los sistemas "maglev" también han sido desarrollados en China. En Shanghái es una tecnología que emplea el tren comercial más rápido del mundo.
"Acelera con suavidad. No sientes el traqueteo de un tren normal", cuenta Priestman.
"China está invirtiendo mucho en el diseño de trenes, en parte por las grandes distancias que deben cubrir pero también porque están muy abiertos a nuevas ideas".
Estación a estación
Y luego está el concepto de plataformas movibles de PriestmanGoode.
"Consiste en conectar un tranvía a un tren de alta velocidad en movimiento. A medida que el tranvía se acerca, el tren disminuye la velocidad para que los dos se conecten y, a través de un sistema de acoplamiento, los pasajeros pueden subir al tren ", explica Priestman.
"Esta infraestructura permitirá viajar sin problemas por todo un continente, por ejemplo, desde San Francisco a Nueva York".
Es otro ejemplo de un viaje de centro a centro que es más conveniente que viajar en avión.
Además, los viajes en tren de alta velocidad están impulsando una nueva generación de estaciones de tren.
Uno de los más prominentes ejemplos es la estación Liège-Guillemins del arquitecto español Santiago Calatrava, como señala James Park, fundador de JPA Design, una firma de diseño de transporte creada en la década de 1980 para renovar Venice Simplon-Orient-Express.
Coronada por un amplio dosel de acero y vidrio, la estación sirve a la red ferroviaria de alta velocidad de Bélgica.
Muchos otros han seguido desde entonces. Como la recientemente inaugurada estación de Napoli Afragola de Zaha Hadid, cerca de la ciudad italiana de Nápoles, una sorprendente estructura serpentina con un techo de vidrio que inunda su interior de luz.
El año pasado, JPA Design creó el interior del tren Belmond Grand Hibernian, que viaja por toda Irlanda.
El tren tiene 20 cabinas con literas con baños y dos espaciosos vagones comedor, cuyos modernos interiores recuerdan la elegancia de los antiguos trenes del Orient Express.
Según Park, "las innovaciones que se pueden esperar en el futuro incluyen al menos 10 cm de espacio adicional para las piernas entre los asientos, ya que los respaldos están siendo diseñados para ser más delgados".
"Además de sistemas de entretenimiento con sonido direccional de modo que no se necesite auriculares y asientos inteligentes con cojines que se adapten a la forma del cuerpo de una persona".
Otro proyecto en Europa es el interior propuesto por PriestmanGoode para la red de trenes de Austria (ÖBB).
Su servicio nocturno "Nightjet" ofrecerá habitaciones para hasta cuatro personas y compartimentos para dormir con dos camas y baños en suite.
La conveniencia de los pasajeros se ha considerado hasta en el más mínimo detalle; por ejemplo, se incorpora una rampa en los escalones utilizados para ingresar al tren, de modo que el equipaje se pueda llevar fácilmente.
El diseño también ocupa un lugar destacado en los sistemas de transporte público.
Crear una mayor sensación de espacio es una preocupación clave del proyecto de trenes de cercanías en el que Londres está invirtiendo unos US$20.000 millones.
"El espacio personal ha sido un factor importante", dice Jon Hunter, responsable de diseño de la empresa pública de transporte de Londres (Transport for London, TFL).
"Hemos introducido apoyabrazos dobles más grandes para que nadie tenga que competir (por espacio)".
Otros factores que mejoran la sensación de espacio en la línea son los vagones sin puertas que los separen y puertas dobles para que los pasajeros puedan subir y bajar de los trenes con mayor facilidad y rapidez.
En las estaciones, los pasillos y otros espacios tendrán contornos curvados de hormigón que harán que los espacios fluyan mejor.
Mientras tanto, los nuevos diseños de las estaciones reflejan este contexto.
La remodelación de la estación de Tottenham Court Road, en el centro de Londres, contará con una parte con interior oscuro como recreando la noche para reflejar la economía nocturna del Soho (barrio bohemio situado cerca de la estación) mientras que otra tendrá un aspecto blanco prístino, un guiño a la estética futurista de los años 60 de Centre Point, la icónica torre del centro de la capital británica.
Lee la historia original en inglés en BBC Future.
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