Los científicos trabajan sin descanso para tratar de averiguar qué hay detrás de la cifra récord de muertes de estrellas de mar que se está registrando en los últimos meses a lo largo de la costa oeste de Estados Unidos.

Desde California hasta Alaska, estos animales están sucumbiendo al llamado "síndrome debilitante de las estrellas de mar", una patología que se inicia con una pequeña lesión que se infecta y que hace que en menos de una semana pierdan sus características extremidades y mueran.

En el pasado se han dado episodios similares que se han relacionado con el calentamiento del agua del Océano Pacifico provocado por el fenómeno de El Niño.

Cuando la temperatura del mar es más elevada las bacterias se multiplican de forma más rápida, lo que hace que, en caso de que la estrella de mar tenga una herida, esta se infecte más fácilmente.

La cuestión es que en estos momentos El Niño no está activo y los científicos aseguran que la dimensión del problema -que empezó a detectarse en el mes de julio- es mucho mayor que en ocasiones anteriores, cuando estos episodios se daban en zonas aisladas y a una menor escala.

Varias hipótesis

Expertos como Pete Raimondi, director del Departamento de Ecología y Biología Evolutiva de la Universidad de California-Santa Cruz, están ocupados en estos momentos en estudiar las poblaciones de estrellas de mar a lo largo de la costa de los estados afectados.

Con la información que están recopilando elaborarán un mapa que esperan les permita dar con el origen del problema.

"Hubo un episodio de alta mortandad de estrellas de mar en el sur de California entre 1984 y 1985 y otro de menores dimensiones entre 1997 y 1998", le explicó Raimondi a BBC Mundo.

"Ambos eventos tuvieron lugar mientras el fenómeno de El Niño estaba activo. Como este año no lo está, es más difícil saber qué está sucediendo", aseguró el experto.

Raimondi señaló que en estos momentos barajan varias hipótesis sobre las causas de la muerte de las estrellas de mar.

Por un lado creen que puede deberse a un calentamiento de las aguas provocado por fenómenos locales, como determinadas corrientes marinas, ya que en algunos lugares, antes de que los animales empezaran a morir, se registró un aumento de la temperatura del mar.

Otra línea de investigación se centra en que el episodio tenga su origen en algún tipo de enfermedad que esté siendo transmitida por un patógeno.

"Consecuencias insospechadas"

Los expertos barajan varias hipótesis sobre las causas de la muerte de las estrellas de mar.

"Se podría tratar de una enfermedad que causa una herida en los animales que los hace susceptibles de padecer una infección que acaba matándolos. Esa enfermedad -que creemos podría ser transmisible- podría tener múltiples orígenes, como una bacteria, un virus, un hongo o un parásito", señaló Raimondi.

Según el experto, si la muerte de las estrellas de mar se debe a un aumento de la temperatura del agua, el problema debería resolverse con la llegada del invierno y el consecuente enfriamiento del océano.

Pero si el origen es una enfermedad transmisible, Raimondi aseguró que el fenómeno -que está afectando a una decena de tipos de estrellas de mar- "podría prolongarse en el tiempo con consecuencias insospechadas para las poblaciones de estos animales y sus hábitats".

Y es que las estrellas de mar no tienen depredadores, por lo que si desaparecen, los organismos de los que se alimentan multiplicarían sus poblaciones, afectando a la biodiversidad.

Ante la falta de datos concluyentes, Pete Raimondi se muestra cauto y señala que "podrían ser varias las causas del fenómeno".

"Estamos trabajando sin descanso para tratar de averiguar lo que está sucediendo, pero lo cierto es que estamos al inicio del brote y no podemos prever lo que sucederá".