Los virus vienen en distintas formas, son cien veces más pequeños que una célula humana y están siempre dispuestos a infectar. Se podría decir que son como las moscas de las células. Pero, ¿cuántos hay? Y más importante, ¿cómo los podemos vencer?

Esa es la misión casi imposible que inició el doctor Peter Daszak, autor del estudio publicado esta semana en la revista mBio, en el cual se estimó que en el mundo hay unos 320.000 virus de mamíferos.

Identificar estas enfermedades virales, especialmente aquellas que pueden afectar a los humanos, podría ayudar a prevenir futuras pandemias.

Casi el 70% de los virus que hoy en día infecta a seres humanos, como el VIH, Ébola y el nuevo coronavirus del Síndrome Respiratorio de Medio Oriente, se originaron en la vida silvestre.

Por eso, los especialistas del Centro de Infección e Inmunidad de la Universidad de Columbia, en Estados Unidos, se centraron en una zona de Bangladesh conocida por ser un área propensa a generar nuevas enfermedades. Allí hay un murciélago conocido como zorro volador, portador de miles de virus.

Coronavirus

Los expertos ahora quieren identificar todos los virus de mamíferos que hay en el mundo.

Tras estudiar 1.897 muestras de estos murciélagos, los expertos descubrieron casi 60 tipos diferentes de virus, la mayoría de los cuales eran desconocidos.

Esto permitió al equipo extrapolar la cifra a todos los mamíferos ,y tras hacer un cálculo sencillo, pudo predecir la cantidad de virus que hay.

"Es un gran logro, porque la pregunta ha estado dando vueltas durante mucho tiempo", le comenta Daszak a BBC Mundo. "Algunas personas decían que había decenas de millones de virus desconocidos en el planeta, todos potencialmente causantes de enfermedades en la gente y para mí ese ese era un problema insuperable".

"Lo que descubrimos con este estudio es que en realidad el número no es tan grande. Y no sólo eso, sabemos cuánto cuesta descubrir esas nuevas especies de virus".

Prevención vs atención

Los especialistas estimaron que identificar la diversidad total de virus en el planeta podría costar US$6.000 millones, una fracción de lo que -aseguran- podría gastarse al hacer frente a una pandemia.

"Con este descubrimiento podemos empezar a lidiar con la constante amenaza de enfermedades emergentes", aclara Daszak, cuyo siguiente paso es detectar y clasificar esos virus que están al acecho.

"De lo que realmente estamos hablando es de definir toda la gama de diversidad de virus en mamíferos, y nuestra intención es obtener más información para poder entender los principios que determinan los riesgos", explica por su parte Ian Lipkin, director del Centro de Infección e Inmunidad.

Murciélago zorro volador

Para estimar la cantidad de virus en el mundo, los expertos tomaron miles de muestras de esta especie de murciélago.

Esto les permitirá estar un paso por delante de las enfermedades que podrían convertirse en una amenaza para la salud de los humanos.

"Obviamente no podemos estudiar a cada animal del planeta, pero sí podemos intentarlo y hacer un mapa lo mejor que podamos utilizando un concepto conocido como hotspot", agrega Lipkin.

Los expertos estiman que esta misión les llevará unos diez a 20 años y costará miles de millones de dólares. "La idea es desarrollar un sistema de alerta temprano", aclara el experto.

Daszak dice por su parte que el valor de esto radica en que "si sabemos qué es lo que hay allá afuera, qué podría convertirse en una enfermedad emergente, entonces podemos diseñar pruebas de diagnóstico para detectarlos. Se trata de conocer al enemigo".

Lotería

La dificultad de este ambicioso proyecto es que, al día de hoy, los especialistas no saben cuáles de esos 320.000 virus podrían desencadenar una pandemia.

"El reto de descubrirlos no es difícil, es caro y nos tomará unos años. El desafío es saber cuál es el que va a emerger (como enfermedad en seres humanos)", afirma Daszak.

"El reto de descubrirlos no es difícil, es caro y nos tomará unos años. El desafío es saber cuál es el que va a emerger"

Peter Daszak, Universidad de Columbia

En referencia a la investigación, el profesor Jonathan Ball, de la Universidad de Nottingham en Reino Unido, dice que debe recordarse que los murciélagos, el animal en que basaron el estudio, adopta un estilo de vida que ayuda a los virus.

"Viven en grandes comunidades, se dispersan por todo el mundo y vuelan grandes distancias. El que otros mamíferos tengan una gama similar de virus, es una pregunta importante y sin lugar a dudas una que los investigadores intentan responder".

En un proyecto relacionado llamado Predict hasta ahora han descubierto 240 virus nuevos en áreas del mundo donde las personas y los animales viven muy cerca.