Rodeado de monjes y peregrinos, un grupo de arqueólogos descubrió los restos del santuario budista más antiguo en el lugar donde pudo haber nacido Buda, en Nepal.
Los expertos desenterraron una estructura de madera del siglo VI AC dentro del templo Maya Devi en el pueblo de Lumbini.
El santuario tiene un espacio central que podría haber albergado un árbol, algo que tiene relación con la historia del nacimiento de Buda: su madre dio a luz mientras se aferraba a una rama.
Este descubrimiento podría resolver la disputa sobre la fecha de nacimiento del fundador del budismo, según los científicos que publican su trabajo en la revista especializada Antiquity.
Cada año, miles de budistas peregrinan hasta Lumbini, identificado desde hace tiempo como el lugar donde nació Siddartha Gautama, quien se convirtió en Buda.
Pero aunque existen muchos textos que relatan su vida y sus enseñanzas, aún no está claro cuándo vivió.
Las estimaciones sobre su nacimiento llegan tan lejos como el año 623 AC, pero muchos investigadores creen que un marco temporal entre 390 y 340 AC podría ser más realista.
Los arqueólogos esperan que su hallazgo dé impulso a los esfuerzos de conservación del lugar.
Hasta ahora, las más antiguas evidencias de santuarios budistas datan del siglo III AC, en la era del emperador Ashoka.
En su investigación, los arqueólogos comenzaron a excavar en el corazón del templo, que continuó abierto a los peregrinos y a los monjes que allí meditan.
Así consiguieron desenterrar la estructura de madera que tiene un vacío central sin techo.
Los templos de ladrillos construidos más tarde sobre la madera también respetaban este espacio central.
El alumbramiento de Buda
Para datar las construcciones se analizaron fragmentos de carbón y granos de arena utilizando una combinación de técnicas de radiocarbono y datación óptica.
"Ahora, por primera vez, tenemos una secuencia arqueológica en Lumbini que muestra una construcción tan temprana como del siglo VI AC", dijo Robin Coningham, de la universidad británica de Durham, quien dirigió el estudio con el apoyo de la Sociedad Geográfica Nacional de Reino Unido.
"Esta es la evidencia más temprana de un santuario budista en todo el mundo".
Durante las excavaciones el templo estuvo abierto a monjes y peregrinos.
"Arroja luz sobre un debate muy antiguo, que ha dado pie a diferencias en la enseñanza y la tradición del budismo".
"La narrativa que dice que Lumbini se estableció como un sitio de peregrinaje con el auspicio de Ashoka debe ser modificada ya que está claro que el lugar ya había sido decorado siglos antes".
La excavación también detectó rastros de raíces de antiguos árboles en el espacio central de la estructura, lo que sugiere que hubo un árbol sagrado.
Según la tradición, la reina Maya Devi dio a luz a Buda aferrándose a la rama de un árbol en el Jardín de Lumbini.
El hallazgo, esperan los investigadores, puede ser un estímulo para promover la conservación de este sitio sagrado que ha sido descuidado pese a su estatus de Patrimonio de la Humanidad de la Unesco, la agencia cultural de la ONU.
"Estos descubrimientos son muy importantes para conocer mejor el lugar de nacimiento de Buda", dijo Ram Kumar Shrestha, ministro nepalí de cultura, turismo y aviación civil.
"El gobierno de Nepal no escatimará esfuerzos para preservar este importante sitio".