Guía rápida para entender los virus, esos "pequeños demonios astutos"

Pequeños demonios astutos. Así definió virólogo Jonathan Ball, uno de los expertos que consultamos cuando quisimos investigar a los protagonistas de la actual alarma global: los virusEmpecemos con el resfriado... el común... ¿qué es precisamente?Pues resulta que en realidad no es una sola cosa, como explicó el virólogo Jonathan Ball."Probablemente hay más 200 virus distintos que causan los síntomas del resfriado común y esos incluyen el virus de la influenza (gripe), lo que quiere decir que a veces puedes tener gripe pero experimentar síntomas tan leves que los confundes con un resfriado."Pero realmente, alrededor del 50% de las infecciones en cada invierno típico son causadas por el virus del resfriado común, que se llama rinovirus (el virus de la nariz)". El coronavirus también puede causar un resfriado común.
¿Cómo se descubrieron los virus?
Los virus salieron a la luz sorprendentemente tarde en la historia de la medicina.Antes de eso, había muchas teorías sobre la causa principal de las enfermedades infecciosas.Una de las más populares se centraba en una neblina nociva llamada "miasma", como explica la historiadora médica Claire Jones."La teoría de miasma afirmaba que las enfermedades venían de aire tóxico, que tenía partículas de materia en descomposición suspendidas las cuales creaban un vapor viciado y ese vapor causaba la dolencia. "Esa teoría emergió en el Medioevo, por eso vemos imágenes de doctores que atendían a víctimas de la peste negra con máscaras usualmente hechas de cuero. "Su apariencia era aterradora: las máscaras tenían un largo pico que estaba lleno de popurrí o sales aromáticas para que los malos olores no pudieran penetrar e infectar a los que las tenían puestas".La nueva teoría
Así, Nightingale, la legendaria dama de la lámpara, murió convencida de que al mantener limpios los hospitales estaba eliminando el mal aire, sin saber que lo que realmente estaba haciendo eramatando los gérmenes.- Florence Nightingale: la dama de la lámpara que salvó vidas con las matemáticas
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Micro, micro organismos
Los primeros gérmenes en ser identificados fueron bacterianos: las epidemias de fiebre tifoidea, cólera y ántrax fueron rastreados a microorganismos específicos. No obstante, tomó mucho más tiempo descubrir virus, pues representaban un desafíomás grande... por ser tan diminutos."Era muy difícil para los científicos aislarlos en el laboratorio, pero a partir de las décadas de 1880 y 1890, empezaron a identificarlos, más que todo valiéndose de la filtración: una vez filtraban las bacterias se daban cuenta de que todavía había algo presente que no era bacteriano. "Sin embargo, el gran paso adelante se dio en el siglo XX, cuando se desarrollaron microscopios más poderosos, electrónicos, con los que se podían ver organismos más y más pequeños. "Realmente, el fin del siglo pasado es considerado como la era dorada de la virología, pues se pudo empezar a aislar virus como el de Hepatitis B", cuenta la historiadora médica Claire Kent.Pelotas con espinas
Los virus lograron permanecer ocultos durante tanto tiempo, entonces, debido a su diminuto tamaño. Pero una vez puestos en evidencia, ¿hemos logrado averiguar qué son exactamente?Y... ¿qué son?
"Son literalmente una pequeña bomba de proteína diseñada para introducir el genoma del virus en la célula que tratan de infectar. Una vez ese genoma está adentro, a menudo se valen de la maquinaria de tus células para replicarse o meten sus propias proteínas especiales, sus propias enzimas, y empiezan a multiplicarse por sí solos. "Son unos pequeños demonios muy astutos", concluye Ball.Definitivamente lo son, pero nuestro sistema inmunológico también es astuto. Aprende de la exposición a los patógenos y la próxima vez que se encuentra con ellos, despliega todo su armamento.Aunque, curiosamente, a menudo esa reacción de nuestro sistema inmunitario es la causa de que nos sintamos tan miserables.¡Achís!
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