Un supuesto ataque químico fue el último elemento que desató la escalada de tensiones entre Occidente, Rusia y el gobierno sirio.
El pasado sábado 7 de abril, equipos médicos y de rescate en Siria reportaron que al menos 40 personas murieron por el efecto de químicos tóxicos en la ciudad de Douma, la última controlada por los rebeldes en la región oriental de Guta.
Los denunciantes aseguran que las fuerzas gubernamentales sirias lanzaron bombas llenas de agentes químicos, pero el gobierno de al Asad y su aliado clave, Rusia, afirman que el supuesto ataque es falso.
El incidente no ha sido corroborado de manera independiente, pero llevó a Estados Unidos, Francia y Reino Unido lanzaran "ataques de precisión" contra Siria la noche del 14 de abril.
En medio del conflicto, el ente capacitado para recolectar pruebas en el terreno y dilucidar si hubo o no un ataque con armas químicas no había podido llegar todavía a Douma para iniciar la investigación.
Según informaron las autoridades rusas este lunes, el miércoles 18 será finalmente trasladado a Douma el equipo de nueve inspectores de la Organización para la Prohibición de las Armas Químicas (OPCW, por sus siglas en inglés).
Mientras los investigadores llegan a una conclusión, ¿cuáles son las pruebas que dicen tener las partes enfrentadas sobre el aparente ataque?
¿Qué reportes llegaron el sábado 7 de abril desde Douma?
Activistas del Centro de Documentación de Violaciones (VDC, por sus siglas en inglés), organización que registra las violaciones al derecho internacional en Siria, reportaron dos incidentes distintos de bombas -que se cree contenían sustancias tóxicas- lanzadas por la Fuerza Aérea de Siria.
El primero ocurrió aproximadamente a las 4 de la tarde (hora local) en la calle Omar Ibn al Khattab, en el noroeste de Douma.
VDC citó a un rescatista de Defensa Civil Siria, cuyos miembros son conocidos como los "Cascos Blancos", que dijo haber sentido un olor a cloro en el aire después del ataque, aunque no pudo determinar su origen.
"Más tarde descubrimos los cuerpos de personas que se habían asfixiado con gases tóxicos. Estaban en espacios cerrados, protegiéndose de los barriles bomba, lo que puede haber causado su rápida muerte porque nadie oyó sus gritos", agregó.
El segundo ataque se produjo aproximadamente a las 19:30 hora local en la plaza de los Mártires, según VDC.
Más de 500 personas, la mayor parte mujeres y niños, fueron llevados a centros de atención de salud con síntomas que indicaban que habían estado expuestos a agentes químicos, según Defensa Civil de Siria y la Sociedad Médica Sirio Estadounidense (SAMS, por sus siglas en inglés), una organización no gubernamental que presta apoyo a los hospitales.
Los pacientes tenían signos de sufrir "problemas respiratorios, cianosis central (piel o labios azules), excesiva espuma bucal, quemaduras en la córnea y la emisión de olor a cloro", dijeron ambas organizaciones el domingo 8 de abril en un comunicado conjunto.
Rescatistas que registraron viviendas en la zona afectada también hallaron cuerpos de gente con síntomas similares, agregó el texto.
La Unión de Organizaciones de Cuidado Médico y Socorro (UOSSM, por sus siglas en inglés), que presta apoyo a los hospitales en las zonas de Siria bajo control rebelde, también dijo que había recibido informes de dos incidentes.
Señaló que tras el primero de ellos, las personas atendidas presentaban problemas respiratorios e irritación en los ojos; y que, luego del segundo, los pacientes hospitalizados tenían un olor fuerte a cloro y presentaban síntomas como cianosis, espuma bucal e irritación en la córnea.
Un estudiante de medicina que trabaja en un hospital le dijo a la BBC que había atendido a un paciente que falleció. "Sus pupilas estaban dilatadas y tenía espuma en su boca. Su corazón latía muy lento. Entonces tosió y tenía sangre en la boca", señaló.
Videos publicados por activistas de la oposición pertenecientes al grupo Revolución Douma mostraban los cuerpos de supuestas víctimas halladas en la zona afectada, algunas de las cuales tenían espuma en boca y nariz.
¿Qué dicen Siria y Rusia?
El gobierno de Siria ha negado repetidamente el uso de armas químicas y acusó a los rebeldes de inventar los informes en un "intento fallido" de detener a las fuerzas de Al Asad en sus intentos de retomar Douma.
"Cada vez que el Ejército de Siria avanza en su lucha contra el terrorismo, surge una denuncia de uso de armas químicas", dijo una fuente del ministerio de Exteriores de Siria a la agencia de noticias oficial Sana.
El gobierno de Rusia, vital aliado de Al Asad, mantiene que los informes desde Douma son "falsos" y que EE.UU., Francia y Reino Unido se valieron de dichos reportes para atacar Siria.
Vassily Nebenzia, representante permanente de Moscú ante la ONU, dijo la semana pasada que especialistas de las Fuerzas Armadas de Rusia visitaron Douma y "confirmaron que no hallaron sustancias químicas en la tierra, ni cadáveres, ni personas envenenadas en los hospitales".
"Los doctores en Douma niegan que hubiera llegado gente a los hospitales diciendo haber sufrido un ataque químico", añadió.
Nebenzia dijo que los expertos de la OPCW debían viajar inmediatamente a Siria y "ver por sí mismos lo que ocurrió".
¿Qué pruebas existen de que haya sido un ataque químico?
Los expertos aseguran que simplemente mirando un video o una foto es imposible saber si una persona ha estado expuesta a agentes químicos, y que la única forma de confirmar la contaminación es tomando muestras y analizándolas en un laboratorio.
Sin embargo, organizaciones internacionales de asistencia humanitaria no han podido entrar a Douma desde inicios de marzo, debido al asedio gubernamental.
El director de la OPCW, Ahmet Uzumcu, dijo el 16 de abril que un equipo de inspectores de armas químicas no había podido llegar a Douma por "asuntos de seguridad", según les informaron funcionarios rusos y sirios.
El mismo día, autoridades rusas anunciaron que dicha comisión sería movilizada a Douma el miércoles 18 de abril.
Defensa Civil de Siria y SAMS creen que quienes murieron se asfixiaron como resultado de su exposición a químicos tóxicos, probablemente un organofosfato, un compuesto hecho con la mezcla de pesticidas y agentes nerviosos.
La UOSSM, por su parte, concluyó que los síntomas presentados por las víctimas eran consistentes a la exposición a agentes nerviosos, probablemente mezclados con cloro.
Concretamente, el doctor Raphal Pitti de UOSSM de Francia dijo creer que el "cloro se usó para ocultar el uso del (agente nervioso) sarín".
El gobierno de Estados Unidos, que apoya a los opositores a Al Asad, indicó el 13 de abril que los síntomas de las víctimas parecen ser "consistentes con un agente asfixiante y con un agente nervioso de cierto tipo".
Francia, por su parte, dijo al día siguiente en un documento que "según información de inteligencia desclasificada", los funcionarios militares sirios "coordinaron lo que parece ser el uso de armas químicas que contenían cloro en Douma".
¿En qué ocasiones previas se denunció el uso de armas químicas?
En agosto de 2013, cohetes que contenían gas sarín fueron lanzados hacia un número de suburbios controlados por los rebeldes en el occidente y oriente de Guta, lo que causó la muerte de centenares de personas.
Expertos de Naciones Unidas confirmaron que el gas sarín fue utilizado en el ataque, pero no se les pidió que atribuyeran culpas.
Las potencias occidentales dijeron que solo las fuerzas del gobierno sirio podían haber perpetrado el ataque.
El presidente Al Asad, por su parte, negó las acusaciones, aunque acordó firmar la convención de armas químicas y destruir el arsenal químico declarado de su país.
Investigadores de una misión conjunta de la ONU con OPCW dijeron también que creían que las fuerzas gubernamentales sirias usaron gas sarín en un ataque en abril de 2017 en la localidad de Khan Sheikhoun, que según informes dejó al menos 80 muertos.
Al Asad señaló el ataque como una fabricación, pero Estados Unidos llevó a cabo un bombardeo en una base militar aérea siria como represalia.
La misión de la ONU-OPCW también concluyó que las fuerzas sirias usaron cloro como un arma en al menos tres ocasiones durante la guerra civil de los últimos siete años.
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