Los virus pueden tener sistemas inmunes, lo que los hace vulnerables al ataque de otros virus. Este es el caso del bacteriófago (fago), un depredador viral de la bacteria del cólera.
Según un estudio publicado en la revista Nature, el fago puede adquirir un sistema inmune completo y funcional.
Este sistema centra todos sus esfuerzos en cortar "literalmente en mil pedazos los genes de la bacteria del cólera, lo que le permite infectar la célula y matarla", le explica a BBC Mundo Andrew Camilli, jefe de la investigación.
El fago sólo invade la bacteria de vibrio cholerae, responsable del cólera en humanos.
Como ocurre con los antibióticos, hay bacterias de esta enfermedad que se vuelven resistentes a su depredador.
Hasta ahora, científicos pensaban que los fagos sólo existían como partículas primitivas de ADN o ARN. Es decir, que no tenían un sofisticado sistema inmune adaptativo que les permitiera responder rápidamente a prácticamente una variedad infinita de nuevos retos.
Sin embargo, Camilli asegura que descubrieron la existencia de un tipo de fago "que se puede adaptar a distintos sistemas inmunes de la bacteria del cólera".
"Criaturas vivientes"
Para ver su eficacia, los investigadores probaron el tipo de fago mutante en bacterias de todas partes del mundo.
El trabajo del equipo de Camilli consistió en analizar las muestras recogidas durante los últimos diez años de pacientes del cólera en Bangladesh.
Para verificar los resultados, los investigadores de la escuela de medicina de la Universidad Tufts, en Estados Unidos, infectaron primero un tipo de bacteria de cólera resistente con un fago con un sistema inmune simple.
Este fago no pudo atacar a su presa.
Después infectaron el mismo tipo de cólera con el fago adaptativo y observaron cómo descubría rápidamente la forma de matar la bacteria de esta enfermedad.
Los especialistas señalaron que todavía desconocen cómo este tipo de fago captura el sistema inmune de otra bacteria y lo usa contra la del cólera.
"El estudio da crédito a la controvertida idea de que los virus son criaturas vivientes, y refuerza la posibilidad de usar una terapia de fago para tratar infecciones bacterianas, especialmente aquellas resistentes a antibióticos", explica Camilli.
El especialista informó que este tipo de fago adaptativo fue puesto a prueba en muestras de bacterias de cólera de África, India y Sudamérica. "Sabemos que puede afectar el cólera de todas partes del mundo".
El siguiente paso de este equipo de investigadores es entender con precisión cómo el sistema inmune del fago desarma las defensas de la bacteria del cólera, lo que podría tener implicaciones en el diseño de una terapia efectiva y estable contra la enfermedad.