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¿Es el tomate tu fruta favorita?
Algunos dicen que el mango es la fruta más popular del mundo porque se come en más países que cualquier otra.
Es enormemente popular en países como India y China, con más de 43 millones de toneladas de mango cultivadas cada año.
Pero si se mide la popularidad en términos de producción mundial, el mango está muy por detrás de la manzana y más aún de la banana.
Cada año se producen más de 100 millones de toneladas de banana, siendo India el principal productor.
Pero una fruta en particular empequeñece a todas las otras y es algo que no pensamos inmediatamente como una fruta: el tomate.
Propiedades
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La Tomatina es una fiesta popular que se realiza anualmente en la ciudad española de Buñol en la cual las cerca de 40 mil personas que asisten se arrojan tomates unas a otras.
Cocinado o crudo, como una salsa, un jugo o una pasta, el tomate es increíblemente popular.
Con al menos 170 millones de toneladas de tomates que se producen cada año, el tomate supera incluso a la poderosa banana.
La mayoría de la gente piensa en el tomate como un vegetal, pero técnicamente es una fruta porque tiene semillas, lo que lo coloca en la misma categoría botánica que una baya.
Los tomates fueron introducidos por primera vez a Europa por los españoles, que los trajeron de las Américas.
Los aztecas, que los cultivaban, los llamaban tomatl. Esto dio lugar a la palabra "tomate".
Se estima que en el mundo existen 20.000 variedades de tomate.
Los tomates son vistos como una opción de alimento saludable.
Son bajos en calorías y ricos en vitamina C, potasio, ácido fólico y vitamina K.
También contienen gran cantidad de un poderoso antioxidante llamado licopeno, que se ha relacionado con una serie de beneficios para la salud, incluyendo la reducción del riesgo de enfermedades del corazón y algunos tipos de cáncer.
Hay incluso alguna evidencia de que el consumo de pasta de tomate (que es particularmente rica en licopenos) puede proteger la piel contra las quemaduras solares.
Sabores
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Se estima que hay 20.000 tipos de tomates en el mundo.
Pero no es el contenido de licopeno que hace cosquillas a nuestras papilas gustativas, sino el hecho de que tiene un fuerte sabor umami.
Umami es una palabra japonesa que se traduce como "sabor agradable".
Es uno de los cinco sabores que nuestras lenguas puede detectar. Los otros son: amargo, agrio, dulce y salado.
El umami es difícil de describir, pero lo reconoces cuando lo experimentas.
Es un sabor terroso que es más probable asociarlo con la carne que con una fruta.
Si agregas un condimento de umami a una sopa, por ejemplo, su sabor será más grueso, más sustancial.
Un montón de alimentos tienen un componente umami, incluyendo, sorprendentemente, la leche materna humana.
Pero el fruto que es más rico en umami es el tomate.
Experimento
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El sabor umami es característico en los tomates.
En el programade televisión Los secretos de tu comida*, decidí extraer el sabor umami puro de los tomates cortando algunos y los centrifugué.
Luego filtré los grumos y herví lo que quedaba a fuego lento para concentrar el sabor.
Me quedé con un líquido claro que ya no olía a tomate en lo absoluto.En su lugar, sabía salado, terroso, carnoso.
Lo que mi lengua sintió cuando probé ese líquido era una sustancia llamada glutamato.
El glutamato es un aminoácido, uno de los componentes básicos de la proteína.
Y la proteína es esencial para la construcción y el funcionamiento de cada célula de nuestro cuerpo.
Cada vez que comemos un alimento que contiene glutamato, las moléculas de los alimentos desencadenan receptores especiales en la lengua.
Esto entonces envía una señal al cerebro que registra ese gusto como "umami".
Por lo tanto, cuando muerdes un tomate o saboreas la salsa de tomate en la pizza, lo que las papilas gustativas realmente están haciendo es diciéndote que comas este alimento porque es rico en glutamato, lo que te ayudará a mantenerte sano y fuerte.
Y eso ayuda a explicar la popularidad universal del tomate.
*Los secretos de tu comida es un programa que se emite en BBC2, en Reino Unido.