En varias especies en la naturaleza se presenta el fenómeno de polluelos que, en competencia por la atención de los padres, matan a sus hermanos.
Este comportamiento se da también en un pájaro llamado picozapato (Balaeniceps rex).
Y por primera vez el violento ataque de un polluelo a su hermano durante las primeras semanas de vida quedó registrado audiovisualmente.
El agresivo acoso ha sido filmado por primera vez por la BBC en el marco de la serie de documentales "África".
Un crudo avistamiento
El filicidio, denominación que recibe el fenómeno de los hijos matando a sus hermanos, es común entre muchas aves de mayor tamaño.
El encuentro fue capturado en los humedales de Bangweulu cerca de Kasanka, en el norte de Zambia.
Documentalistas de la vida silvestre se sorprendieron al ser testigos del ataque de un polluelo mayor a su hermano menor, mientras su madre buscaba alimento lejos del nido.
Estas aves son temas poco comunes de estudio, debido al difícil acceso a las áreas del pantano donde se reproducen.
"Este comportamiento había quedado registrado previamente en los picozapatos (Balaeniceps rex), pero no teníamos planeado presenciarlo", explicó el director Alex Lanchester, que describe al ave como "de aspecto prehistórico".
"Este comportamiento había quedado registrado previamente en los picozapatos (Balaeniceps rex), pero no teníamos planeado presenciarlo"
Alex Lanchester, director
Los polluelos de picozapato tenían aproximadamente tres semanas de edad en el momento del rodaje, con un polluelo unos días mayor que el otro.
La cría mayor ataca brutalmente a su hermano menor mientras sus padres están ausentes. El hermano mayor ataca a picotazos al menor, hiriéndolo e incluso arrancándole parte de su plumaje.
Luego del ataque, el polluelo más joven también es rechazado por sus padres, quienes toman partido por su agresor.
Lanchester describe la escena como "muy difícil de ver (…) sobre todo viendo al pájaro más pequeño tratando de valerse por sí mismo, por ejemplo, buscando sombra bajo la hierba y yendo a buscar agua por sí mismo".
Finalmente, el pequeño sucumbió ante las circunstancias. "Tomó alrededor de cinco días, pero finalmente el pollito pequeño murió", dijo Lanchester.
"Creo que probablemente fue por el cansancio, el hambre y la sed más que la lesión física que le causó el polluelo más grande".
Tácticas de supervivencia
El picozapato es un pájaro de aspecto inusual que crece hasta 1,5 metro de altura con una extensión de alas de más de 2 metros. Su hábitat está restringido a Zambia, Sudán, Zaire oriental, Ruanda, Uganda y Tanzania occidental.
La investigación sugiere que la razón de algunos de sus comportamientos, como el filicidio y el rechazo a la descendencia, pueden estar basados en la eficiencia energética.
"Tiene sentido desde el punto de vista de la supervivencia, ya que este enorme pájaro debe estar completamente desarrollado dentro de unos meses, y los adultos probablemente no logran suministrar suficiente alimento para más de uno", explica Frank Willems, un ornitólogo local, y ecologista que ayudó al equipo de rodaje.
La hembra pone sólo dos huevos y sólo un pichón sobrevive.
La hembra de picozapato siempre pone dos huevos, pero apenas uno sobrevive.
"Parece que el segundo huevo es sólo una copia de seguridad en caso de que algo salga mal con el primero".
"Normalmente, el primero en nacer es el que sobrevive, a menos que venga con problemas de salud o de crecimiento".
La población mundial de picozapatos se estima entre 3.300 y 5.300, según las estadísticas de 2012 de la asociación de conservación Birdlife International.
Debido a que viven en grandes e inaccesibles humedales, hay poco conocimiento sobre los números exactos.
"El hecho de que sólo sobreviva un pichón por nido al año indica la sensibilidad de la especie", comenta Willems.
"La baja reproducción se compensa con una supervivencia muy alta de los adultos. Unas pocas personas eliminando pichones o disparándoles a los adultos harán la diferencia".
El picozapato aparece como "vulnerable" en el listado global de plantas y animales amenazados de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.
Factores que actualmente amenazan el futuro del picozapato incluyen la reducción y destrucción de su hábitat en el pantano inundado, la captura ilegal para el comercio y la alteración o destrucción de nidos y crías.