El notavirus es el causante de la gastroenteritis en adultos.
Inflamación del estómago y el intestino delgado, dolor abdominal, vómito, diarrea. Son los síntomas de una enfermedad viral que cada año afecta a decenas de miles de personas en todo el mundo: la gastroenteritis.
En el caso de los niños la causa el rotavirus, y en el de los adultos el norovirus.
Las noticias sobre brotes en barcos trasatlánticos suelen ser frecuentes y prevenirlos es difícil, ya que ambos virus son muy resistentes a varios químicos desinfectantes.
La lejía, una solución a base de cloro, es hasta ahora la forma más efectiva de desinfectar el ambiente de estos virus, pero los investigadores siguen buscando otras opciones.
Una de las alternativas que están analizando es el "plasma frío", también conocido como plasma no térmico, según un artículo publicado en el medio especializado m Bio.
Las noticias sobre brotes en barcos trasatlánticos y similares suelen ser frecuentes y prevenirlos es difícil.
En física y química plasma es el cuarto estado de agregación de la materia, un estado fluido similar al gaseoso, pero con características propias que no se dan en los gases, los líquidos y los sólidos.
Y el plasma frío consiste en moléculas de gas ionizado a temperatura ambiente.
Estos iones pueden destruir muchos tipos de microbios, pero su efecto sobre los virus está menos claro.
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Desinfectante de mano
Un equipo de científicos liderados por el doctor Birte Ahlfeld y el profesor Günter Klein de la Universidad de Medicina Veterinaria de Hannover, en Alemania, examinaron el efecto del plasma frío sobre un gen de norovirus.
El gen lo habían aislado de una muestra de materia fecal humana obtenida durante un brote de gastroenteritis en una base militar en el país.
Y vieron que, tras la aplicación del plasma, el número de partículas de virus se redujo entre 20 y 50 veces.
Estos fueron destruidos porque el plasma está compuesto por unos iones altamente nocivos con una actividad antimicrobiana potencialmente muy alta.
Para que esto que los investigadores vieron en el laboratorio se pueda trasladar a la vida cotidiana, se está planteando diseñar el generador de plasma frío, el que consigue la ionización tras la aplicación de un campo electromagnético, como un dispositivo de mano.
La aplicación del plasma frío en el laboratorio redujo las partículas de virus entre 20 y 50 veces.
Como alternativa, los expertos sugieren que las superficies en las que los virus suelen estar más presentes, como las barras de ensalada en la que los clientes se sirven directamente, podrían tener generadores de plasma incorporados.
"La propagación del norovirus podría evitarse en los puntos cruciales. Estos, según nuestros estudios previos, son todas las superficies en las que el contacto con la piel humana o las manos es frecuente", explica el doctor Klein.
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"Los dispositivos de mano podrían utilizarse para desinfectar estas superficies", añade.
"Y también sería posible colocar una caja de plasma para las manos o los cubiertos y los platos".
Tecnología sin agua
Otros investigadores comparten el entusiasmo del doctor Klein.
Brendan Niemira y David Kingsley, expertos en seguridad alimentaria del Departamento de Agricultura de Estados Unidos que también estuvieron involucrados en el estudio, son dos de ellos.
"La del plasma frío es una tecnología que no requiere agua. Así que no habría que aplicar ninguna solución ni sería necesario enjuagar", dice Niemira.
"Eso podría ser una ventaja en los procesos de limpieza continua, como en cadenas de montaje", añade Kingsley.
Además, ya no sería necesario almacenar una gran cantidad de desinfectante en restaurantes, etcétera. Y esa es otra de las ventajas del plasma frío, apuntan los expertos.
Es más, Niemira y Kingsley creen que tratar las superficies con una combinación de lejía y plasma frío podría convertirse en el estándar de la desinfectación contra el norovirus.
Las barras de ensalada, muy propensas a la presencia del virus, podrían tener un generador de plasma frío incorporado, según los investigadores.
Durante décadas, esta línea de investigación se ha visto obstaculizada por la incapacidad de hacer crecer al norovirus en el laboratorio.
Sin embargo, a finales de 2014 investigadores de la Universidad de Florida reportaron un avance después de que lograran cultivar con éxito el virus en el laboratorio.
Lo hicieron in vitro, utilizando células B, también conocidos como linfocitos B, unos glóbulos blancos que elaboran anticuerpos y que se forman a partir de las células.
Después de aquel avance llegó el estudio con plasma no térmico, un tratamiento que más allá de desinfectar superficies podría tener aplicaciones médicas.
Por ejemplo, actualmente se está probando para tratar caries dentales. El ensayo clínico, ya en su segunda fase, se está llevando a cabo en Estados Unidos.