"La cantidad total de material que está dando vueltas a nuestro planeta supera las 7.600 toneladas".
Así lo afirmó en febrero pasado en una conferencia en Viena Jer Chyi Liou, el jefe de los científicos de la Administración Nacional de la Aeronáutica y del Espacio de EE.UU. (NASA, por sus siglas en inglés) que analizan la basura espacial.
Según la Oficina del Programa de Escombros Orbitales de la NASA, giran en torno a la Tierra unos 21.000 fragmentos de más de 10 centímetros, aproximadamente 500.000 de entre uno y 10 centímetros de diámetro y más de 100 millones de partículas de menos de un centímetro.
Toda esa basura incluye desde un guante perdido por un astronauta hasta una nave dada de baja y cohetes en desuso.
Y se puede ver orbitando el planeta a tiempo real gracias a Stuff in Space, la página web creada por James Yoder, un estudiante de ingeniería eléctrica e informática de la Universidad de Texas en Austin, Estados Unidos, quien hace prácticas de aviónica en SpaceX tras haber pasado por la Académica de Robótica de la NASA.
Según le explicó a la revista bimensual Popular Science, el sitio muestra cualquier objeto "rastreable en la órbita baja terrestre y la geosíncrona… Cualquier cosa que haya allá".
Órbita y posición
Se trata de un mapa 3D de los objetos que orbitan la Tierra, visualizados usando la tecnología WebGL.
Muestra el globo terráqueo, girando lentamente, rodeado de varios puntos diferenciados por colores.
Los satélites están representados en rojo, los escombros en gris y los cuerpos de cohetes descartados en azul.
Al acercar el ratón a estos, si son satélites o restos grandes, se resaltan sus órbitas con líneas azules.
Y si se hace clic sobre alguno de los objetos, la web ofrece información más detallada, desde el nombre acordado por la comunidad científica internacional para este, la altitud y la inclinación con la que orbita, así como la velocidad a la que lo hace.
Así, por ejemplo, te informa que el Cosmos 1911 es una parte de un satélite que gira en torno a la Tierra a una altitud cambiante de 1.406,20 kilómetros, con una inclinación de 82,61 grados y a una velocidad de 7,16 kilómetros por segundo.
También permite hacer búsquedas por grupos, como la red de satélites GPS de EE.UU. o Glonass de Rusia.
Según explica el propio Yoder en la página, los datos de las órbitas se actualizan a diario y proceden de Space-Track.org, un sitio web de acceso público operado por el Departamento de Defensa estadounidense, y la posición de los satélites se calcula en base al "excelente" satellite.js.
Cada vez más basura
Con la carrera espacial avanzando y países como China e India queriendo participar también en la exploración del cosmos, es de esperar que la basura espacial siga aumentando.
Por el momento, de todas las piezas de chatarra espacial conocidas en la órbita baja terrestre solo una de cada tres corresponde a Estados Unidos.
Así que la NASA no es la única organización que busca una solución a este problema.
Este es un esfuerzo internacional que involucra a todas las naciones que realizan actividades espaciales.
La agencia espacial rusa firmó un acuerdo para instalar un nuevo telescopio de seguimiento de basura espacial en Brasil.
Y también hay un mercado para iniciativas privadas de supervisión de desechos espaciales y venta de datos a los operadores de satélites.
Asimismo, en abril se lanzará la primera misión europea de retirada activa de escombros desde un cohete SpaceX Falcon 9 en su camino a la Estación Espacial Internacional, a la que reabastecerá.
Pero mientras los científicos le buscan solución al problema, gracias a Stuff in Space podemos ser conscientes de cuánta basura espacial rodea nuestro planeta.
*BBC Mundo no se hace responsable del contenido de las páginas externas.
Ahora puedes recibir notificaciones de BBC Mundo. Descarga la nueva versión de nuestra app y actívalas para no perderte nuestro mejor contenido.