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Los paraísos fiscales dan ventajas tributarias a quienes abran cuentas y sociedades.
Los medios que revelaron los Panamá Papers hablan de cuentas ocultas en paraísos fiscales, lavado de dinero o evasión de impuestos. Pero las personalidades señaladas en el escándalo insisten en no haber hecho nada malo.
El escándalo tiene alcance mundial: va dese Argentina y México a Ucrania y Rusia, pasa por España y Reino Unido, llega a China y salpica de lleno a Arabia Saudita, entre otros muchos.
Pero Mossack Fonseca, el bufete en el centro de la filtración, dice que en 40 años de existencia nunca ha sido acusada en ningún tribunal.
En los 11 millones de documentos filtrados aparecen mencionados políticos, deportistas y artistas. Y la reacción generalizada ha sido negar la ilegalidad de sus acciones. Sólo ha dimitido el primer ministro de Islandia.
Así es que una pregunta casi inevitable es quién tiene razon, ¿de verdad puede ser legal tener dinero y empresas en un paraíso fiscal?
¿Es legal tener una cuenta en un paraíso fiscal?
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Algunos países consideran a Panamá un paraíso fiscal, otros lo eliminaron de sus listas negras.
Según los expertos consultados por BBC Mundo sobre si es legal tener una cuenta en un paraíso fiscal, la respuesta es un "sí" rotundo.
"No es ilegal", sostiene Robert W. Wood, socio director del estudio de abogados WOOD LLP, especialista en fiscalidad, en San Francisco.
En relación a los ciudadanos estadounidenses, Wood agrega: "También es perfectamente legal que una persona posea una empresa en el extranjero que simplemente mantiene cuentas bancarias o un fideicomiso extranjero con cuentas, acciones…".
Usando las mismas palabras opina Daniel Lejtman, contador público tributarista, socio del estudio Lisicki&Litvin, en Buenos Aires.
"No hay nada de ilegal en abrir una cuenta en el extranjero", asegura Lejtman.
Y lo mismo señalan especialistas de países como Argentina, España o México.
Entonces, ¿cuándo es ilegal?
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La declaración de cuentas o sociedades es fundamental para no caer en la ilegalidad.
"Lo que es ilegal es tener cualquiera de estos dos tipos de cuentas o empresas sin informar a las autoridades", aclara Wood.
Mientras que, según explica Lejtman, "lo ilegal es que una persona no declare esos fondos o los resultados que generan esas sociedades (como ganancias) en sus países residentes".
Y este requerimiento está presente a nivel global.
"En todos los países, es ilegal que un contribuyente no declare ingresos en cualquier otra parte del mundo", afirmó a BBC Mundo, Wildo Moya, profesor de Derecho Económico y Comercial de la Universidad Católica de Chile.
Y Moya aclaró que "en países como Chile, EE.UU., España y Alemania", si no se declaran las cuentas o empresas offshore y no se pagan impuestos, es considerado un "delito o infracción que puede terminar en prisión dependiendo de la legislación específica".
Los paraísos fiscales volvieron a estar en el ojo de la tormenta por la divulgación de los "Panamá Papers".
Una de las más prominentes personalidades mencionadas en los documentos es el presidente argentino, Mauricio Macri, señalado de participar en una sociedad fundada en Bahamas.
Y desde su gobierno insisten en la idea de que no hay nada de ilegal en ello.
"Lo que hay que constatar en todos los casos es si se pagaron o no los impuestos y además el origen de los fondos de las cuentas que se descubrieron (…) para evitar el lavado del dinero", resaltó el economista y ministro del Interior de Argentina, Rogelio Frigerio, a la agencia local Diario y Noticias.
Pero, ¿qué es un paraíso fiscal?
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Mossack Fonseca es un firma panameña que se dedicaba a crear sociedades en paraisos fiscales y que está envuelta en el escándalo por los "Panamá Papers".
Un paraíso fiscal es un territorio que ofrece a individuos y empresas extranjeras poca o ninguna carga tributaria en un entorno estable política y económicamente.
Eso lo suelen combinar con que proporcionan poca o ninguna información financiera a las autoridades fiscales extranjeras.
El término "paraíso fiscal" siempre "huele mal, pero las inversiones son legales", siempre y cuando se declaren, insiste Lejtman.
Los individuos y las empresas que no tienen su residencia en un paraíso fiscal pueden tomar ventaja de los regímenes de estos países para evitar el pago de impuestos en sus países de origen.
Y en ese momento es cuando se convertiría en una operación ilegal, porque los países de residencia van a exigir que sean declaradas las cuentas o empresas offshore que registraron movimientos o ganancias en el extranjero, según explican los expertos.
Doble tributación
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Todos los analistas coinciden en que abrir una cuenta o empresa en un paraíso fiscal no es ilegal.
"Un residente fiscal tiene que tributar en el país por sus actividades locales y por lo que gana en otra parte del mundo", señala Lejtman.
Por ello existen convenios bilaterales entre países con "mecanismos para evitar el doble impuesto internacional", aclara.
Es decir, los países se ponen de acuerdo para no cargar dos veces el mismo impuesto.
De esa manera, el contribuyente puede excusarse de pagar un tributo en su país por una ganancia devengada en el extranjero si ya lo pagó. Claro que en el caso de los paraísos fiscales, casi seguro que ha contribuido con poco o nada.
Y también añade que "existen acuerdos entre países para colaborar en materia de transferencia fiscal".
"Los hedge funds (fondos de cobertura) frecuentemente utilizan los paraísos fiscales para evitar la doble tributación", sostiene Moya.
¿Cuáles son los paraísos fiscales?
Para la Comisión Europea, las Islas Seychelles están consideradas como un paraíso fiscal.
A mediados de 2015, la Comisión Europea publicó una lista negra de paraísos fiscales considerados como no cooperativos en la lucha contra el fraude y la evasión fiscal.
Para la CE, estos territorios son considerados paraísos fiscales, y son: Andorra, Liechtenstein, Guernsey, Mónaco, Islas Mauricio, Liberia, Seychelles, Brunéi, Hong Kong, Maldivas, Islas Cook, Nauru, Niue, Islas Marshall, Vanuatu, Anguilla, Antigua y Barbuda, Bahamas, Barbados, Belize, Bermuda, Islas Vírgenes Británicas, Islas Caimán, Granada, Montserrat, Panamá, San Vicente y las Granadinas, San Cristóbal y Nieves, las Islas Turcas y Caicos, y las Islas Vírgenes de EE.UU.
Sin embargo, los países que pueden ser considerados "paraísos fiscales" para la CE, pueden no serlo para todo el mundo, ya que como explicaron los expertos a BBC Mundo, esto depende del intercambio de información tributaria bilateral.
Por ejemplo, Argentina y España no consideran a Panamá, envuelta en el reciente escándalo de los "Panamá Papers", como un paraíso fiscal ya que mantienen convenios de intercambio mutuo de información.
Y Francia acaba de anunciar su intención de volver a poner a Panamá en su lista particular.
Y ¿por qué abrir una cuenta offshore?
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Hay distintas razones por las cuales se abren cuentas o empresas offshore, segñun los expertos.
"La ventaja es de estos lugares (paraísos fiscales) es que no brindan información a terceros y esto es legal", dijo Lejtman.
Y muchos de ellos tampoco exigen la declaración de dónde provenía ese dinero.
A diferencia del resto de los países que "cada uno pone ciertas condiciones para que los extranjeros inviertan", agregó.
Otra de las razones para abrir una cuenta offshore puede estar relacionada a los problemas económicos de los países.
"Puede haber algún país con inestabilidad que lleve a una persona a crear sociedad offshore o abrir cuentas en el extranjero para proteger su dinero y esto no es ilegítimo", siempre y cuando se declare, sostiene el profesor Moya.
Pero en concreto, si una persona desea abrir una cuenta offshore o formar una sociedad en cualquier parte del mundo "desde el punto de vista legal, si todo está informado, no debería haber ningún problema", resumió Wood.