Que la mayoría de los habitantes de India son vegetarianos es uno de los grandes mitos sobre el país asiático.
Estimaciones consideradas "no serias" han sugerido que más de un tercio de los indios tiene una dieta vegetariana.
Si se miran tres encuestas gubernamentales a gran escala, se estima que entre el 23% y el 37% de los habitantes de ese país son vegetarianos, algo que no es muy revelador.
Pero una nueva investigación realizada por el antropólogo Balmurli Natrajan y el economista Suraj Jacob dice quehay una importante evidencia de que estos números están inflados debido a "presiones culturales y políticas".
Las personas evitan decir que comen carne, especialmente de carne de res, y prefieren afirmar que son vegetarianos.
Tomando todo esto en cuenta, dicen los investigadores, solo el 20% de los indios tienen en realidad una dieta basada en vegetales, lo que es mucho más bajo de lo que sugieren los estereotipos y las afirmaciones.
Los hindúes, que constituyen el 80% de la población india, son los principales consumidores de carne.
Incluso solo un tercio de los indios privilegiados de la casta superior son vegetarianos.
Los datos del gobierno muestran que los hogares vegetarianos tienen mayores ingresos que los hogares que comen carne.
Los principalmente consumidores de este producto son las castas inferiores, los dalits (antes conocidos como "intocables") y las tribus.
Carnívoros silenciosos
Por otro lado, Natrajan y Jacob encontraron que el grado de consumo de carne bovina es mucho más alto de lo que se piensa.
Al menos el 7% de los indios la consumen, según las encuestas del gobierno.
Pero hay evidencia que demuestra que algunos de los datos oficiales son subestimados "considerablemente" porquela carne de res está "en medio de luchas culturales y de identidad grupal en India".
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Ciudades con más vegetarianismo en India |
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Indore |
49% |
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Meerut |
36% |
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Deli |
30% |
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Nagpur |
22% |
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Bombay |
18% |
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Hyderabad |
11% |
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Chennai |
6% |
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Calcuta |
4% |
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Fuente: Encuesta Nacional de Salud Familiar |
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El gobernante Partido Popular Indio del primer ministro Narendra Modi promueve el vegetarianismo y cree que las reses deben ser protegidas, pues la población hindú las considera sagradas.
Más de una docena de estados ya han prohibido la matanza de ganado.
Y durante el gobierno de Modi, grupos de protección de reses, que operan con impunidad, han asesinado a personas que transportaban ganado.
La realidad es que millones de indios, incluidos los dalits, musulmanes y cristianos, consumen carne de res.
Unas 70 comunidades en el estado sureño de Kerala, por ejemplo, prefieren carne de res a la carne de cabra, que es más cara.
Lucha de estereotipos
Y luego están los estereotipos de la comida india.
Nueva Delhi, donde se cree que solo un tercio de los habitantes son vegetarianos, bien podría merecer su reputación de ser la capital india del pollo a la mantequilla.
Pero el estereotipo de la ciudad oriental de Chennai, al que se le ha atribuido ser la capital de la "comida vegetariana del sur de la India", está completamente fuera de lugar.
El motivo: solo 6% de los residentes de la ciudad son vegetarianos, según sugiere una encuesta.
Muchos continúan creyendo que Punjab es "el país amante del pollo".
Pero la verdad es que 75% de las personas en este estado del norte son vegetarianas.
Entonces, ¿cómo se ha difundido tan ampliamente el mito de que India es un país mayoritariamente vegetariano?
Natrajan y Jacob dicen que, en una "sociedad muy diversa con hábitos alimenticios y cocinas que cambian cada pocos kilómetros y entre grupos sociales, cualquier generalización sobre grandes segmentos de la población se debe por quien habla por el grupo".
"Este poder para representar comunidades, regiones o incluso todo el país es lo que crea los estereotipos", le explicaron a la BBC.
Además, dicen, "la comida de los poderosos viene a reemplazar a la comida del pueblo".
"El término 'no vegetariano' es un buen ejemplo. Señala el poder social de las clases vegetarianas, incluido su poder de clasificar los alimentos, para crear una 'jerarquía de alimentos' en donde los alimentos vegetarianos tienen un valor predeterminado y tienen un estatus más alto que la carne", explican.
"Así, es similar al término 'no blancos' acuñado por los 'blancos' para referirse a una población increíblemente diversa a la que colonizaron", añaden.
Migración
En segundo lugar, dicen los investigadores, parte del estereotipo se genera por la migración.
Cuando los indios del sur emigran al norte y al centro del país, su comida viene a representar toda la cocina del sur de India.
Esto es igualmente cierto para los indios del norte que emigran a otras partes del país.
Finalmente, algunos de los estereotipos se perpetúan por los foráneos: los indios del norte estereotipan a los indios del sur simplemente por conocer a algunos de ellos, sin pensar en la diversidad de la región y viceversa.
Los medios extranjeros, dicen los investigadores, también son cómplices, pues "buscan identificar a las sociedades por unas pocas características esenciales".
Además, el estudio muestra las diferencias en los hábitos alimentarios entre hombres y mujeres.
Más mujeres, por ejemplo, dicen que son vegetarianas que hombres.
Los investigadores dicen que esto podría explicarse en parte por el hecho de que más hombres comen fuera de sus hogares y con "mayor impunidad moral que las mujeres".
Sin embargo, comer fuera de casa no necesariamente implica comer carne.
El patriarcado, y la política, podrían tener algo que ver con eso.
"La carga de mantener una tradición de vegetarianismo recae desproporcionadamente en las mujeres", dicen Natrajan y Jacob.
Las parejas consumen carne en cerca del 65% de los hogares encuestados, mientras que los vegetarianos solo en 20%.
Pero en el 12% de los casos, el marido comía carne, mientras que la esposa era vegetariana.
Solo en 3% de los casos fue al revés.
Claramente, la mayoría de los indios consume algún tipo de carne -principalmente res, pollo o cordero- con regularidad, y la mayoría no consume comida vegetariana.
Entonces quedan un par de preguntas: ¿por qué el vegetarianismo ejerce una influencia mucho mayor sobre la forma en que se percibe a India y sus habitantes?
¿Tiene que ver con "supervisar" las elecciones de alimentos y perpetuar los estereotipos alimentarios en una sociedad enormemente compleja y multicultural?
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