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IRD Juan Sebastian Rodriguez

La cima del Everest sigue siendo el punto más elevado del mundo respecto al nivel del mar, pero no es el más alejado del centro de la Tierra.Ese récord pertenece a la cumbre del volcán Chimborazo, en Ecuador, según confirmó una nueva expedición del Instituto Geográfico Militar (IGM) del país y del Instituto Francés de Investigación para el Desarrollo (IRD, por sus siglas en francés).De acuerdo a una nueva medición, realizada con ayuda de un GPS (Sistema Global de Posicionamiento), el Chimborazo, en el centro de Ecuador, se eleva 6.263,47 metros, con una precisión de más/menos tres centímetros.Así la cumbre del volcán ecuatoriano se encuentra a 6.384,4 kilómetros de distancia del centro de la Tierra, lo que lo sitúa como el punto más alejado del corazón de nuestro planeta.Ello pese a que el Everest, con sus 8.848 metros de altura, es la cima del mundo.

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¿Cómo se explica esto?La respuesta está en la forma de la Tierra."La Tierra es más plana en los polos y más gorda en el Ecuador. La diferencia de radio entre los polos y el Ecuador es de 21 kilómetros", explica a BBC Mundo Olivier Dangles, representante en el país sudamericano del IRD francés."Cuando estás a nivel del mar en el Ecuador, estás 21 kilómetros más lejos del centro de la Tierra que cuando estás a nivel del mar en los polos", agrega.El diámetro del planeta es mayor en el centro y va disminuyendo conforme nos alejamos.Por ello, el Everest, en Nepal, está a 6.382,6 kilómetros del centro de la Tierra, unos dos kilómetros más cerca que el Chimborazo.

"Faltaba un valor"

El 5 de febrero, los investigadores franceses y ecuatorianos ascendieron al Chimborazo para celebrar en la cumbre los 280 años de la primera misión geodésica del país europeo en Ecuador.Entonces, en 1736, la expedición ya comprobó que la Tierra era redonda y achatada por los polos por la ley de la gravitación universal que había propuesto 48 años antes Isaac Newton.

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"Como consecuencia de esa determinación de la forma de la Tierra sabemos que los puntos que quedan cerca de la línea del ecuador están más alejados del centro del planeta", explicó esta semana Jean-Mathieu Nocquet, investigador del IRD."Pero faltaba un valor: conocer el radio máximo de la tierra, es decir, la distancia más grande que puede tener un punto en la superficie de la Tierra con respecto al centro de la tierra", destacó Nocquet.La tecnología, en esta ocasión, facilitó las cosas a los expedicionarios.Fueron necesarias semanas de aclimatación de los científicos en el Kilimanjaro (Tanzania) en enero para poder enfrentar en febrero el ascenso al Chimborazo.Se dividieron en varios equipos, que se repartieron también el material.

Un GPS y 15 satélites

A las 07:45 horas del 5 de febrero clavaron sobre el glaciar más alto de la cumbre un GPS que les permitió calcular la altura casi precisa del volcán ecuatoriano.Ya sólo quedaba esperar durante dos horas para que el GPS se conectara con 15 satélites de diferentes países y lograr así una precisión centimétrica.

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"La calidad de la medición fue muy buena, la señal fue perfecta", recuerda Dangles.Además del GPS fueron necesarios una antena, baterías adicionales con paneles solares y una barra de metal que era la encargada de que, pese al fuerte viento, el sistema se mantuviera estable.Una vez obtenidos los datos, los científicos necesitaron un mes y medio para hacer los cálculos.La competencia del Chimborazo más que con el Everest era con un vecino, con la cima del nevado Huascarán, en Perú, que es el segundo punto más alejado del centro de la Tierra.El nevado es más alto que el volcán ecuatoriano, pero al estar algo más lejos del ecuador, se sitúa unos 40 metros por debajo de su "rival" ecuatoriano en el ranking de lugares más distantes del centro terrestre.