A continuación, lo más destacado de la sesión del miércoles 27 de septiembre en el juicio federal por corrupción que se sigue al senador demócrata Robert Menéndez y al oftalmólogo Salomón Melgen.
3:50 p.m.
NEWARK.- En mayo de 2011, el senador Robert Menéndez pidió al senador demócrata Tom Harkin reunirse con su amigo, el doctor Salomón Melgen.
Harkin, quien dejó el Congreso en 2015, fue el presidente del Comité de Salud, Educación, Trabajo y Pensiones del Senado en la reunión de 2011. Ese comité supervisa el Departamento de Salud y Servicios Humanos, uno de los componentes de los cuales son los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, o CMS.
Harkin no vaciló ante la solicitud del senador Menéndez.
“Bueno, es una cortesía senatorial. Si un senador le pide que se reúna con alguien, por lo general se reúnen con ellos”, dijo Harkin.
“No recuerdo que me pidiera que hiciera nada”, dijo Harkin sobre el médico. “Sólo quería presentar su parte de la historia, sus hechos”.
También dijo que "no es raro" que Menéndez, un miembro del comité de finanzas que compartía la jurisdicción con Harkin sobre el Medicare, participara en la discusión sobre la política de atención médica.
Esa breve reunión, en la que Menéndez y Harkin asistieron junto con algunos miembros del personal, duraría unos 20 minutos. Y también sería la razón por la que Harkin, que se retiró en 2015 después de 30 años representando a Iowa en el Senado, sería llamado a Newark para testificar en el juicio por corrupción de Menéndez y Melgen.
La reunión es uno de los actos que el Departamento de Justicia alega que Menéndez realizó para ayudar a Melgen, a cambio de vuelos privados, vacaciones de lujo y cientos de miles de dólares en contribuciones de campaña. Los fiscales acusan a Menéndez de buscar ayuda para Melgen con el entonces líder de la mayoría del Senado Harry Reid y Kathleen Sebelius, entonces secretario de Salud y Servicios Humanos.
Pero, de acuerdo con Harkin y un exempleado de Harkin que testificó después de él, nada salió de eso.
La reunión de 2011 fue acerca de la disputa de facturación de US$8,9 millones de Melgen con el Centro de Medicaid y Servicios de Medicare, que se abrevia CMS. O, como dijo Harkin que él y sus compañeros senadores se referían en broma a ella, “See Mess” (Veo un lío). Harkin presidía entonces el comité de salud del Senado, que supervisa a la CMS.
Harkin dijo que Melgen llevó la mayor parte de la conversación en la reunión acerca de cómo un medicamento con el que él trató a pacientes llamado Lucentis venía en ampolletas lo suficientemente grande para tratar a tres o cuatro pacientes, pero que las etiquetas aprobadas por la FDA y la política de facturación del Medicare sólo permitían utilizar uno dosis por vial. Melgen, sin embargo, había utilizado cada vial para tratar a numerosos pacientes y facturó al Medicare por cada una de las dosis, a alrededor de US$2,000 por dosis.
“Recuerdo dos cosas que todavía me quedan en la mente”, dijo Harkin de la conversación. “Uno, tenía curiosidad en por qué la FDA pondría tanto de esa medicina en un vial. El Dr. Melgen me dijo que tomaba un vial y que había suficiente para tres personas, pero la FDA dijo que sólo podía usarlo para uno y el resto tendría que tirarlo”, dijo Harkin. “¿Por qué no harían un frasco para una persona sola en lugar de para tres?”.
“La otra parte es que si él está tratando a tres personas y le está cobrando al CMS por tres, pero él sólo está pagando por un frasco, eso tampoco me suena bien”, dijo Harkin.
La forma en que Harkin expresó sus dudas sobre la facturación de Melgen tres veces por un vial fue mucho más suave de lo que dijo a los investigadores federales, de acuerdo con la acusación de Menéndez, que lo cita diciendo que se fue con la impresión de que Melgen estaba “screwing” (jodiendo) al Medicare”.
El abogado de Menéndez, Abbé Lowell, se apoderó de la broma “See Mess” de Harkin sobre CMS.
“Usted dijo que todos se refirieron a eso como ‘See Mess’. Asumo que es porque requiere una gran supervisión?”, dijo Lowell. Harkin lo aceptó.
Lowell también hizo que Harkin reconociera que, aunque él representaba a Iowa, no era raro que los senadores “miraran más allá de su propio estado por cuestiones que afectan a la nación”.
“El senador Menéndez no le pidió que hicieras nada excepto asistir a la reunión, ¿verdad?”, preguntó Lowell.
“Así es, según lo recuerdo bien”, dijo Harkin.
Después de su breve testimonio, Harkin tuvo una breve charla con el juez William Walls. Al salir de la sala del tribunal, Harkin sonrió a Menéndez y le estrechó la mano.
Harkin nunca tomó ninguna acción a favor de Melgen, aunque su miembro del comité de salud, Jenelle Krishnamoorthy, se acercó al CMS.
Krishnamoorthy, que estuvo en la reunión de Melgen, dijo que el oftalmólogo mencionó que apoyó la breve carrera de 1992 de Harkin para presidente, un comentario que ella hizo para significar que donó a su campaña.
Pero Krishnamoorthy dijo que cuando descubrió que el caso de facturación de Melgen estaba bajo apelación con el CMS, había poca información que se pudiera obtener. Dijo que varios meses después de la reunión, el cabildero Paul Dinino pidió que Harkin enviara una carta al CMS sobre el caso de Melgen.
Krishnamoorthy expuso que no respondió a la solicitud, y que el abogado de Melgen, Alan Reider, se puso en contacto con ella unos días después para darle seguimiento. Krishnamoorthy dijo que entregó la petición de Reider a otro miembro del equipo, pero que sabía que no habría ninguna carta de Harkin.
“Sentí que no había nada más que pudiéramos hacer o deberíamos hacer en este caso”, dijo.
Dijo que después de la reunión, no le recomendó a Harkin que escribiera alguna otra carta a favor de Melgen porque sentía que no había nada más que hacer mientras el asunto continuara en apelación.
Además de Harkin, Menéndez es acusado de cabildear al entonces líder de la mayoría del Senado, Harry Reid, y Kathleen Sebelius, secretario de salud y servicios humanos de Estados Unidos, en sus intentos por ayudar a su amigo.
1:50 p.m.
NEWARK.- Cuando el médico oftalmólogo de la Florida, Salomón Melgen, estaba en una disputa de facturación con la agencia federal que supervisa al Medicare, un empleado del senador Robert Menéndez en 2009 presionó a la agencia para que se pusiera de lado de Melgen, incluso si era “mala medicina”, de acuerdo con un testimonio el miércoles en el tribunal.
“El asunto es muy importante para el senador. El Dr. Melgen es un amigo personal del senador. La mala medicina no es ilegal. El Medicare debe pagar estas reclamaciones”, dijo el empleado no identificado, según testimonio del Dr. Luis Jacques, quien en aquel momento era director del grupo de cobertura y análisis del Centro de Medicaid y Servicios de Medicare (CMS).
Jacques dijo que lo sorprendió la observación y se levantó defraudado y se detuvo brevemente en la puerta de su oficina. “Porque que me llamó la atención basado en llamadas anteriores del Congreso y la correspondencia que había hecho antes, que era la primera vez que alguien había reconocido esencialmente era ‘mala medicina’”, dijo Jacques. "Era el término de esa persona, no el mío. Y que alguien debería pagar por ‘mala medicina’”.
Melgen, quien desde entonces ha sido condenado por fraude al Medicare en otro caso aparte, estaba enredado en una disputa de facturación de US$8,9 millones con la agencia sobre cómo administró un medicamento para los ojos llamado Lucentis. La política de la agencia era pagar solamente una ampolleta del medicamento por dosis administrada, a pesar de que esto envases −que costaron alrededor de US$2.000 cada uno− contenían mucho más medicamento del que se necesitaba para una dosis.
Melgen “multi-dosificó” a varios pacientes, al usar varias dosis por frasco, y facturó a la agencia US$2,000 por dosis. Jacques dijo que la razón de la política era el potencial de infecciones causadas por el proceso de separar cada dosis de una misma botella.
Pero, de acuerdo con los abogados de Melgen y Menéndez, los empleados de Menéndez argumentaron que era una política inconsistente, porque la agencia reembolsó la multidosis de otro medicamento ocular para tratar la misma enfermedad. Los abogados de la defensa también señalaron que el CMS publicó una “aclaración del artículo” sobre su política de dosificación para Lucentis el mismo día de la llamada.
El abogado de Melgen, Kirk Ogrosky, sugirió que la cita de “mala medicina” fuera sacada de contexto. “Lo que estaban diciendo en respuesta a eso por sus propias políticas, el Medicare no regula la práctica de la posición y usted debe aplazar el juicio de un médico”, dijo Ogrosky.
“No recuerdo que ellos hayan hecho esa argumentación”, dijo Jacques.
Ogrosky también señaló que Jacques, que ahora es un consultor, había sido pagado por el Departamento de Justicia, que está procesando a Menéndez y Melgen, para que aportara su experiencia y testimonio. Jacques dijo que sí, pero sólo una vez salió de la CMS en 2014.
Fuentes: