NEWARK.- El exsecretario de Salud y Servicios Humanos (HHS, siglas en inglés) de Estados Unidos testificó que una reunión “inusual” con el senador estadounidense Robert Menéndez llegó a petición de un tercero, el entonces líder de la mayoría del Senado, Harry Reid (D-Nevada).
“Era inusual”, dijo Kathleen Sebelius, “que el Senador Reid me pidiera que asistiera a una reunión con otro miembro del Congreso”.
Sebelius, que renunció a su cargo en abril de 2014, es la única secretaria de gabinete a la que se hace referencia en la expansiva acusación de 18 cargos a Menéndez y Salomón Melgen, un rico oftalmólogo de la Florida, quienes están sometidos a un juicio en el Tribunal de Distrito de los Estados Unidos.
Los dos hombres, descritos por los abogados de la defensa como amigos de mucho tiempo, están acusados de intercambiar vuelos en aviones privados, contribuciones financieras y otros regalos por el poder de la oficina pública del demócrata de Nueva Jersey.
Entre las cuestiones en las que se alega que el médico solicitó la ayuda del senador está una disputa de facturación de US$8,9 millones con el Medicare. El proveedor nacional de seguros dijo que el médico había facturado incorrectamente al gobierno por cada dosis del medicamento extraída de un único vial de Lucentis, que se emplea para tratar la degeneración macular, y exigía que se le pagara.
Sebelius relató a la fiscal del Departamento de Justicia Monique Abrishami que sabía de la disputa de facturación de Melgen en la reunión, puesto que su personal la había advertido de que esa era una de las cosas que Menéndez podría tratar de discutir.
“Había una acusación de que un tal Dr. Melgen había estado cobrando en exceso al HHS por un procedimiento que involucró inyecciones que estaba suministrando a los pacientes, y el asunto estaba siendo investigado por los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid por sobre facturación”, dijo, cuando se le preguntó sobre su conocimiento de la disputa de facturación.
En el momento de la reunión, dijo Sebelius, ella estaba consciente de que Menéndez había tenido “varias conversaciones” con miembros del personal en el departamento con respecto a la disputa de facturación.
“Fue la única vez que se me pidió que abordara un problema de facturación”, dijo Sebelius, señalando que normalmente estaba involucrada en discusiones de política a “un nivel de unos 30,000 pies”.
Menéndez había llamado previamente a su oficina mientras la disputa de facturación de Melgen estaba bajo apelación al HHS, dijo, una investigación a la que no respondió por consejo de su personal. En el momento de la reunión de 2012, declaró, la disputa de facturación se había trasladado al Comité Asesor del Medicare, que no formaba parte del HHS.
Durante la reunión, Menéndez y Reid hicieron la mayor parte de la conversación. Sebelius dijo que no podía recordar exactamente lo que se dijo, pero sí dijo que Menéndez quería que ella hiciera algo diferente a lo que su personal había hecho en el manejo de la disputa.
“No sé exactamente lo que él quería, aparte de que yo hiciera algo”, dijo.
Sebelius dijo que la discusión “no fue una reunión muy satisfactoria”.
“No hubo una solución mutua”, le dijo a Abrishami. “Llegamos con una disputa y nos fuimos con la misma disputa después de unos 30 minutos. La misma discusión se repitió un par de veces, pero, simplemente, se terminó”.
Bajo el interrogatorio del Abate Lowell, el abogado defensor de Menéndez, Sebelius dijo que no recordaba que Menéndez mencionara el nombre de Melgen durante la reunión. También testificó que el tema del desperdicio del medicamento surgió durante la discusión.
Los abogados defensores han intentado demostrar que la participación de Menéndez en la disputa de facturación fue provocada por lo que él percibió como una injusticia de las políticas del Medicare, en lugar de su inversión personal en un esquema corrupto.
Como miembro de la Comisión de Finanzas del Senado, uno de los dos que comparten jurisdicción sobre el Medicare, no habría sido inusual que Menéndez se hubiera preocupado por asuntos como ese, argumentaron sus abogados.
Sebelius le dijo a Lowell que no era infrecuente que los legisladores la involucraran en discusiones de política general, y que casos individuales “podrían” sacar a la luz asuntos de política mayores.
Los fiscales no han dicho en el tribunal si tienen la intención de llamar a Reid como testigo, pero los registros muestran que fue entrevistado por agentes del FBI como parte de la investigación.
El juicio continúa hoy miércoles.