Fuente: Político
Versión en español en traducción libre de Iván Pérez Carrión
NUEVA JERSEY, Estados Unidos.-El juez que supervisa el juicio del senador estadounidense Robert Menéndez sobre cargos de corrupción federal lo ha convertido en una cruzada personal para imponer severas condenas a los funcionarios que se consideran culpables de violar la confianza pública.
“Nosotros, el pueblo de Estados Unidos, estamos enfermos y cansados de los funcionarios políticos y públicos que roban”, dijo el juez William Walls en 2015, cuando impuso una sentencia de 70 meses a un funcionario de Union County que admitió haber robado unos US$120,000 del condado.
Menéndez enfrentaría una larga sentencia de prisión si es condenado por los 12 cargos en su contra por presuntamente hacer favores del Gobierno a favor del médico de la Florida Salomón Melgen a cambio de unas vacaciones suntuosas, vuelos privados y efectivo para la campaña.
Walls, de 84 años, quien ocupa el puesto en Newark, presidirá el juicio por jurado en un tribunal federal, que amenaza con poner fin a la larga carrera política de Menéndez y podría darles a los republicanos otro voto en el Senado de Estados Unidos.
Walls fue nombrado para el tribunal federal por el presidente Bill Clinton en 1994, después de una larga carrera en el poder judicial estatal y en el gobierno de Newark. Surgió de una familia pobre en Atlantic City, donde fue criado por su padre y abuelo después de que la madre de Walls se marchara cuando tenía dos años, según el último testimonio del senador Frank Lautenberg en la audiencia de confirmación de Walls.
“La sociedad está siendo estafada, y su oficina parece preocuparse por lograr ganancias por partes”, dijo Walls, según The Record.
Aunque la familia de Walls no podía permitirse el lujo de enviarlo a la universidad, él ganó “una serie de becas académicas”, según Lautenberg, y se graduó de Dartmouth como miembro de Phi Beta Kappa y, más tarde, en la Facultad de Derecho de Yale. Trabajó como consejero corporativo y administrador de negocios de Newark antes de convertirse en juez de la Corte Superior del estado a finales de los años setenta.
“En mi mente, él es la encarnación del sueño americano”, dijo Lautenberg entonces.
Walls se enfrentó a uno de sus primeros casos de corrupción como abogado en Newark en 1973, cuando aconsejó al Concejo Municipal que expulsara a su presidente tras cargos de evasión de impuestos. Walls determinó que una de los cargos constituía una “torpeza moral” −que justificaba la remoción de un miembro− sobre las objeciones del presidente del Consejo, que trató de permanecer en el Consejo a pesar de declararse culpable.
Desde que fue nombrado en el tribunal federal, Walls ha excoriado en ocasiones a los fiscales por ser demasiado suaves con los acusados y ha tenido poca compasión con los condenados por corrupción en su sala de audiencias.
En el caso del funcionario del condado de Union County acusado de robar US$120,000, los fiscales y los abogados defensores habían pedido a Walls una sentencia más indulgente basada en la cooperación del acusado. Walls rechazó esa petición, lamentando el patrón “ridículo” de los fiscales que buscaban penas menores para “personas corruptas en sus deberes públicos”.
Las fuertes declaraciones de Walls han atraído la atención de los abogados locales.
“Es raro, creo, que un juez hable con tanta franqueza y claridad a los fiscales”, dijo el abogado Robert Walker, exfiscal de la sección de Integridad Pública del Departamento de Justicia, la misma sección que presentó el caso contra Menéndez. “En realidad, no es inapropiado que lo haga, pero no es común”.
En 2007, Walls hizo caso omiso de los llamamientos de los fiscales por indulgencia en la sentencia exalcalde del municipio de Ocean Township Terrance Weldon, a pesar de años de cooperación con los federales. Los fiscales incluso advirtieron entonces que podría hacer que otros acusados se mostraran renuentes a cooperar, según The Star-Ledger. Pero Walls dijo que estaba “sorprendido” por el número de funcionarios públicos corruptos en Nueva Jersey, a los que llamó “matones”.
“En lo que a mí respecta, la comisión de tales crímenes merece castigos severos”, dijo Walls en la sentencia de Weldon, según The Star-Ledger. “No hace ningún bien darle palmadita en la muñeca”.
Wells sentenció a Weldon a 58 meses de prisión, una sentencia especialmente dura que los fiscales advirtieron que podría hacer que los acusados se resistieran a cooperar, según el periódico citado.
En 1998, Walls también rechazó los pedidos de indulgencia por parte de fiscales y abogados defensores de dos policías de Palisades Park que cooperaron con los federales después de ser acusados en un anillo de robo de la policía. “Si no hubiera sido el líder de esta actividad, tal vez no hubiera tenido un incentivo para cooperar plenamente”, dijo Walls sobre uno de ellos.
Recientemente, Walls leggó a los titulares cuando criticó a la Oficina del Fiscal de Estados Unidos de Nueva Jersey por procurar una condena de tres años de libertad condicional para un funcionario del Union County que admitió haber robado dinero de la vivienda federal.
“La sociedad está siendo estafada, y su oficina parece preocuparse por lograr ganancias por partes”, dijo Walls, según The Record.
Walls ha estado supervisando el caso Menéndez desde que el Gobierno presentó sus cargos en 2015. Ese año, lanzó cuatro acusaciones de soborno contra Menéndez y Melgen, pero dejó la acusación intacta en gran medida. También rechazó una solicitud de los abogados de Menéndez para trasladar el caso a Washington D.C.
Durante la selección del jurado el martes, Walls en ocasiones bromeó con posibles jurados, pero también mostró irritación cuando un jurado fue capturado enviando mensajes de texto sobre el caso.
“¿No le instruyeron para no enviar textos sobre este caso? Entonces realmente no eres buena como jurado”, dijo Walls a la mujer, quien le dijo que era una maestra. “Y quizá no seas buena como maestra”.
No está claro si el historial de las sanciones severas de Walls influirá en el equipo legal de Menéndez, que está liderado por el veterano abogado Abbe Lowell.
“¿Me pondría nervioso como abogado?”, Dijo Walker, el exfiscal federal, que no está involucrado en el caso. “No sé si me pondría nervioso, pero sí tendría que echarle un buen vistazo a esto y decir: cuáles son los riesgos de este caso, cuáles son las probabilidades de éxito en el juicio y si se ve cómo que va a ser difícil tener éxito en el juicio, si vamos a enfrentar a un juez que tiene reputación como ‘condenador’ duro en casos de corrupción pública”.
Un portavoz de Menéndez dijo que la cuestión de las sentencias de Walls no era relevante y que Menéndez espera ser exonerado. El equipo legal está preparado para ir a juicio.
“El senador está de buen ánimo, tiene fe en el sistema de justicia estadounidense y confía en que cuando todos los hechos sean escuchados, él será reivindicado”, dijo Lowell, el abogado defensor, en un comunicado.