NEWARK, N.J. —Un juez federal se negó el martes a mudar el caso de corrupción del senador Bob Menéndez de Nueva Jersey a Washington, D.C., y rechazó los argumentos de los abogados de la defensa de que la mayoría de los presuntos delitos tuvieron lugar en la capital del país y que un juicio en Nueva Jersey podría obstaculizar que Menéndez ejerciera sus funciones en el Senado.
“El tribunal no ve un ‘centro neurálgico’ del caso en Washington, sino en Nueva Jersey, República Dominicana, Francia y Washington, dijo el juez de distrito William Walls después de escuchar a ambas partes, informó Associated Press.
Menéndez, miembro del Congreso durante más de 20 años y del Senado desde 2006, está acusado formalmente de 22 cargos por aceptar regalos y donaciones por un total cercano a un millón de dólares del oftalmólogo de la Florida Salomón Melgen, a cambio de favores políticos. Los regalos incluyen vuelos a bordo de un jet de lujo a República Dominicana y unas vacaciones en París.
Menéndez dijo que aceptó los regalos de Melgen porque los dos han sido amigos cercanos durante años.
Melgen también está acusado en el caso, y también enfrenta otro proceso judicial aparte en la Florida con múltiples cargos de fraude al Medicare.
Los abogados de Menéndez querían que el caso se trasladara a Washington, porque, dijeron, la gran mayoría de las presuntas acciones ilegales realizadas por Menéndez ocurrieron allí. También argumentaron que un juicio en Nueva Jersey interrumpiría los deberes de Menéndez como senador.
En los argumentos orales el martes por la mañana, el abogado Abbe Lowell afirmó que “casi nada de importancia en este caso ocurrió en Nueva Jersey”. También sostuvo que la mayoría de los testigos en el caso se encuentran en Washington, al igual que la mayoría de los abogados, y que viajar a Nueva Jersey causaría gastos excesivos.
El juez Walls rechazó los argumentos, uno por uno, reportó AP.
Aunque una pequeña mayoría de los testigos potenciales se encuentran en Washington, dijo, ese hecho está compensado por lo que él llamó el “inconveniente insignificante” de viajar a Newark. En cuanto a los trastornos en las funciones en el Senado de Menéndez, Walls declaró que ese es el costo de estar acusado.
Una juicio “debe consumir gran parte de su tiempo y atención”, dijo, señalando que Menéndez ya ajustó sus responsabilidades en el Senado con la renuncia a su cargo como miembro del comité de relaciones exteriores del órgano legislativo.
El juez también rechazó que el procesamiento del ya fallecido senador de Alaska Ted Stevens, citado por Lowell en su resumen ante el tribunal el martes, influiría en su fallo. Lowell se había centrado en los argumentos del gobierno de que Stevens debería ser juzgado en Washington y no en Alaska, lo contrario de lo que argumentó en el caso de Menéndez.
“Se trataba de un acusado diferente, diferentes cargos, hechos diferentes, y una elección geográfica notablemente diferente ‒la cuestión de si se debe transferir el caso 4,350 millas desde su origen en Washington, D.C. hasta Anchorage, Alaska”, dijo. “En comparación, las 218 millas entre Newark y Washington parecen insignificantes”.
Menéndez no estaba obligado a asistir a la audiencia del martes, y no estuvo presente. Mientras tanto, Melgen permanece encarcelado en la Florida.
En un evento en el aeropuerto Newark Liberty el lunes, Menéndez dijo que la celebración del juicio en Washington le permitiría continuar su trabajo “en nombre de la gente de Nueva Jersey”. Dijo que confiaba en cualquier fallo de Walls.
“En cualquier caso, al final de la jornada, yo espero que cuando los hechos sean conocidos todos, ante cualquier jurado, ya sea en Nueva Jersey o Washington, vamos a ser exonerados”, dijo.
El juez Walls está buscando una fecha para el juicio a mediados de octubre, pero podría retrasarse porque los abogados de Menéndez planean presentar varias mociones para que se retiren los cargos.