WASHINGTON – El senador Robert Menéndez, el poderoso demócrata de Nueva Jersey, y el Dr. Salomón Melgen, un rico cirujano oftalmólogo de la Florida, han sido buenos amigos durante años. Menéndez pronto pudiera averiguar cuán cerca se mantiene su amistad.
La historia la cuenta el periodista Matt Apuzzomarch en la edición de The New York Times de este miércoles.
Los investigadores federales se reunieron con los abogados del Dr. Melgen recientemente en un esfuerzo por persuadirlo a cooperar en el caso de corrupción que están edificando en contra de Menéndez, de acuerdo con funcionarios y otras personas cercanas a la investigación. Tal acuerdo convertiría al Dr. Melgen el testigo estrella en un caso sobre si Menéndez, el demócrata latino de más alto rango en el Congreso, negoció favores políticos por regalos y vacaciones lujosas.
Con la amenaza de una acusación que se avecina, Menéndez, de 61 años, está haciendo una apelación de última por su cuenta. Sus abogados les pidieron recientemente a altos funcionarios del Departamento de Justicia que presentaran cargos en absoluto, dijeron funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Los fiscales habían planeado presentar cargos esta semana pero lo aplazaron mientras valoran los argumentos de Menéndez.
Las últimas maniobras destacan las apuestas por ambas partes en una investigación sobre corrupción de larga duración que podría terminar con la carrera política del señor Menéndez o ser una embarazosa derrota de alto perfil para el Departamento de Justicia.
Los que analizaron el caso lo hicieron sólo bajo la condición de anonimato porque no estaban autorizados a hablar públicamente sobre el tema. Ni el Departamento de Justicia ni los abogados de Menéndez o el Dr. Melgen tenían comentarios.
La investigación surgió cuando la Oficina Federal de Investigaciones allanó las oficinas del Dr. Melgen en West Palm Beach, Fla., en enero de 2013. Gira en torno a regalos del médico que Menéndez aceptó, incluyendo dos vuelos de ida y vuelta por valor de US$58,000 a bordo de su jet privado.
Menéndez actuó para enriquecer al Dr. Melgen, quien ha donado cientos de miles de dólares para beneficiar Menéndez y al Partido Demócrata. El senador animó a funcionarios de la administración Obama para que cambiaran las políticas de reembolso del Medicare de una manera que le reportaría millones al Dr. Melgen, uno de los mayores receptores de fondos de Medicare del país. También instó a la administración para presionar a República Dominicana para que honrara un contrato con una empresa de seguridad portuaria en el que el Dr. Melgen había invertido, que no tiene relación con su práctica médica.
Los investigadores creen que pueden mostrar un patrón de este tipo de favores políticos a cambio de regalos, de acuerdo con los funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Y Menéndez no reveló los viajes gratuitos, como exige el reglamento del Senado. Sólo después de que el FBI comenzó a investigar, el senador le reembolsó al Dr. Melgen por el valor de los viajes.
Menéndez, el demócrata de mayor rango en el Comité de Relaciones Exteriores y miembro de los Comités de Banca y de Finanzas, dice que fue un descuido, no un engaño. Sostiene que sus acciones con respecto al Medicare y el contrato de seguridad portuaria dominicano fueron debates políticos legítimos. Sostiene que los regalos que recibió del doctor Melgen deben verse en el contexto de una amistad que se remonta a la década de 1990. Los dos hombres han pasado vacaciones juntos, a menudo en República Dominicana, donde el Dr. Melgen, de 60 años, tiene una casa frente al mar en el complejo Casa de Campo.
Esa amistad ha sido puesta a prueba por la investigación. Los investigadores federales hicieron un esfuerzo renovado recientemente para lograr la cooperación del Dr. Melgen. Él ha negado las acusaciones, y su abogado, Anne Lyons, negó este mes que el Dr. Melgen estaba trabajando con los investigadores. “Yo no sé por qué la gente nos sigue diciendo eso, pero no, él no lo está haciendo”, dijo a Politico. La señora Lyons no quiso hacer comentarios para este artículo.
Como cuestión de política, el equipo del sector de corrupción pública del Departamento de Justicia por lo general permite a los abogados reunirse con los fiscales para defender que a sus clientes no se les presenten cargos. Uno de los abogados de Menéndez, Abbe D. Lowell, así lo hizo en una reunión el mes pasado, después de que el fiscal general Eric H. Holder Jr. Le dio a los fiscales el visto bueno para proceder con un caso criminal contra el senador.
Pero el señor Lowell persuadió al Departamento de Justicia para sostener otra reunión, que tuvo lugar en la última semana, según varios funcionarios encargados de hacer cumplir la ley. Los fiscales acordaron considerar los argumentos de Lowell, dijeron los funcionarios, pero agregó que el Departamento de Justicia está convencido de que tiene un caso fuerte contra del señor Menéndez. Lowell se negó a comentar.
Menéndez se ha mantenido firme en que él no cometió ningún delito y planea combatir cualquier cargo. “Voy a ser muy, muy claro”, dijo este mes. “Siempre me conducido de manera apropiada y de acuerdo con la ley”.
Sus abogados también planean argumentar que muchas de sus acciones oficiales están protegidas de enjuiciamiento, en virtud de la cláusula de expresión o debate de la Constitución, que prohíbe el Departamento de Justicia usar sus poderes policiales para interferir con la legislación, de acuerdo con documentos del tribunal se presentaron de forma inadvertida públicamente recientemente.
El caso que se avecina contra el señor Menéndez tiene consecuencias potenciales que podrían extenderse más allá de su propia carrera política. Podría complicar la confirmación del candidato del presidente Obama para fiscal general, Loretta E. Lynch. Lynch, fiscal federal en Brooklyn, está en espera de una votación del pleno del Senado, pero muchos republicanos se oponen a su nominación porque están enojados por la orden ejecutiva del presidente el año pasado que concedió la autorización de trabajo a muchos inmigrantes que llegaron ilegalmente al país.
Algunas estimaciones tienen el conteo en 50 a 50, con el vicepresidente Joseph R. Biden Jr. que emitiría el voto de desempate. Sin embargo, funcionarios federales dicen que Menéndez está considerando abstenerse de emitir un voto por el fiscal general, ya que su destino está tan estrechamente vinculado al Departamento de Justicia, que votar de cualquier manera podría exponerlo a la crítica.
Una abstención de Menéndez hundiría el nombramiento de la señora Lynch, a menos que el gobierno de Obama pudiera persuadir a otro republicano a votar por ella.
Una portavoz de Sr. Menéndez, Patricia Enright, dijo que el senador estaba esperando ver cómo van a estar las cosas cuando la confirmación de la señora Lynch llegue a la votación.