Fuente: Palm Beach Post/Jane Musgrave
WEST PALM BEACH.- Mientras que un jurado federal aún está a semanas de decidir si el especialista en retinas del Condado de Palm Beach, el doctor Salomón Melgen, cobró al Medicare hasta US$105 millones, este lunes conocieron que su práctica era inmensamente lucrativa.
Diagnosticando y tratando a miles de pacientes ancianos por degeneración macular húmeda en cuatro clínicas, desde Delray Beach hasta Port St. Lucie, Melgen recaudó más millones del Medicare por varios exámenes y procedimientos que cualquier otro especialista en la vista en el país, según cifras compiladas por un analista de inteligencia del FBI.
Por ejemplo, mientras que su competidor más cercano en todo el país hizo US$33,6 millones durante seis años por un procedimiento particular, él logró US$57,3 millones. Mientras que la media, o la cantidad típica que recauda un especialista de la retina por realizar cierta prueba era US$3,678, él alcanzó una cifra asombrosa de US$16,8 millones.
Además, según testificó la analista del FBI Jennifer Minton, esto no se debió a que Melgen vio más pacientes de Medicare que otros oftalmólogos. Mientras trató, en cifras redondas, aproximadamente a 2,300 pacientes del Medicare durante los seis años que la especialista revisó, otros médicos trataron una cantidad dos o tres veces mayor.
En algunos casos, el rico y políticamente bien conectado médico de 62 años de edad, que también tenía oficinas en West Palm Beach y Wellington, ganó millones por pruebas que la mayoría de los especialistas en retina ya no emplean, dijo.
Melgen, quien se enfrenta a 76 cargos de fraude de atención médica, hizo US$8,4 millones del programa de seguros federal entre 2008 y 2013 mediante el uso de láser para detener el avance de la enfermedad que lentamente roba la visión a los ancianos. El segundo mayor facturador a nivel nacional recibió US$660,000 durante esos mismos años.
La razón era obvia. Mientras que Melgen presentó 12,500 reclamaciones a Medicare por tratamientos oculares con láser, la media de las reclamaciones presentadas por sus homólogos en el estado de la Florida y en todo el país rondaban alrededor de 10. Expertos médicos declararon anteriormente que la mayoría de los médicos restringieron el uso de láser, potencialmente dañino, para tratar la degeneración macular húmeda en 2005, cuando medicamentos más eficaces llegaron al mercado.
La Dra. Julia Haller, oftalmóloga en jefe del Wills Eye Hospital de Filadelfia, calificó los métodos de Melgen de "abusivos", "desconsiderados" y "horripilantes", al leer cartas de pacientes que mostraban que Melgen había lesionado repetidamente a los pacientes con láseres dolorosos. Se erizó cuando los registros mostraron que Melgen facturó al Medicare por el tratamiento de pacientes con prótesis y ojos ciegos.
Minton, quien será el último testigo de la acusación, será interrogado el martes (hoy) por los abogados de Melgen. Estos trataron de impedir que mostrara sus comparaciones al jurado, que ha sido inundado con compleja terminología médica desde que comenzó el juicio hace cuatro semanas. Una vez que termine este juicio, Melgen enfrenta cargos de corrupción en Nueva Jersey con su viejo amigo, el senador estadounidense Robert Menéndez, D-N.J.
En los argumentos que fueron rechazados por el juez Kenneth Marra, los abogados de Melgen Matthew Menchel y Kirk Ogrosky argumentaron que el análisis de Minton era injusto porque incluye a médicos que no son especialistas en la retina. Incluso oftalmólogos mejores, como Haller y el doctor Stuart Fine, otro oftalmólogo aclamado que testificó el mes pasado, no están de acuerdo en qué criterios deben usarse, argumentaron.
El análisis de Minton dejará al jurado con la impresión no respaldada de que Melgen dirigía una fábrica de fraude, argumentaron en documentos judiciales. "No ha habido prueba o testimonio que demuestre que cada servicio facturado y pagado por cada paciente era fraudulento", afirmaron.
En cambio, han dicho que los fiscales seleccionaron los registros de pacientes para obtener casi tres docenas de casos para apoyar sus acusaciones de fraude infundadas. Al describir a Melgen como un médico innovador, ellos afirman que es víctima de un registro mal llevado.
Pero, dijo Minton, tomó medidas para asegurarse de que estaba comparando las facturas de Melgen con las presentadas por especialistas oftalmológicos que hacían el mismo tipo de trabajo. Para hacer la lista, dijo, durante los seis años, todos debieron haber visto a más de 2,000 pacientes, facturaron a Medicare por más de 500 inyecciones de un medicamento para tratar la degeneración macular húmeda y presentaron facturas cada año. Al nivel nacional, 899 médicos hicieron la lista. En la Florida, lo hicieron 101.
Aunque fue criticado por Haller y Fine por su uso de láseres y pruebas obsoletas, Melgen también acogió lo medicamentos nuevos en que coincidieron ambos expertos que habían revolucionado el tratamiento de la enfermedad que destruye la visión. Esa era la parte más lucrativa de su práctica.
Melgen recibió US$57,3 millones del Medicare por inyectar el medicamento Lucentis en los ojos de sus pacientes. El único médico que se acercó a US$33,6 millones recibidos en reembolsos.
La analista del FBI Jennifer Minton comparó lo que el Dr. Salomón Melgen recibió del Medicare por diagnosticar y tratar la degeneración macular húmeda con lo que se le pagó a 899 especialistas en retina en todo el país, incluyendo 101 en la Florida.
Fue así como Melgen acopió dinero entre 2008 y 2013:
Inyecciones del medicamento Lucentis:
Melgen: US$57,3 millones
Media nacional*: US$3 millones
Media de la Florida: US$$4,3 millones
Tratamiento focal con láser
Melgen: US$8,4 millones
Media nacional: US$6,061
Media para la Florida: US$7,974
Angiogramas con fluoresceína (imágenes del ojo)
Melgen: US$10,2 millones
Nacional: US$371,969
Media para la Florida: US$279,127
Pruebas de ultrasonido de los ojos
Melgen: US$3,7 millones
Media nacional: US$1,410
Media para la Florida: US$4,207
*La media se considera la cantidad típica pagada. Es el punto medio de la cantidad que todos los médicos recibieron.