Fuente: Politico
NEWARK.- El senador estadounidense Robert Menendez solicitó una reunión con un alto funcionario del Departamento de Estado para hablar sobre temas de seguridad portuaria en República Dominicana el mismo día en que el doctor Salomón Melgen de la Florida acordó donar US$60,000 para ayudar a la reelección de Menéndez y combatir esfuerzos por sacarlo del mercado en su contra, dijeron el jueves los fiscales.
Melgen era dueño de una participación del 50 por ciento en una compañía, la ICSSI (International Container Security System Inc), que estaba presionando al gobierno dominicano a cumplir con un contrato de inspección de seguridad portuaria que podría valer cientos de millones de dólares, según los fiscales.
La fiscal Amanda Vaughn esbozó el cronograma de las donaciones y las acciones que Menéndez supuestamente realizó para ayudar a Melgen, exponiendo los hechos en un bloc de notas gigante frente al jurado.
El juicio comenzó el 6 de septiembre, pero este fue el primer intento de los fiscales de vincular las donaciones políticas de Melgen directamente con las acciones que Menéndez supuestamente asumió para beneficiar financieramente a Melgen.
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Menéndez intercedió en nombre de Melgen con funcionarios del gobierno en varias cuestiones, entre ellas el contrato de seguridad portuaria, una disputa de facturación al Medicare que Melgen tenía con el Centro de Servicios de Medicare y Medicaid y la obtención de visados para tres de las ex novias de Melgen. A cambio, alegan, Melgen le facilitó a Menéndez vuelos en su jet privado, vacaciones abundantes y cientos de miles de dólares en contribuciones de campaña.
El momento entre los favores que Menéndez hizo por Melgen y las presuntas recompensas que Melgen otorgó al senador son decisivos, pues los fiscales reconocen que no tienen ninguna evidencia que reconozca explícitamente un quid pro quo.
La reunión que Menéndez concertó fue con el diplomático de carrera William Brownfield, el subsecretario de Estado para la Oficina de Asuntos Internacionales de Narcóticos y Aplicación de la Ley (INL). Se llevó a cabo el 16 de mayo de 2012, según testimonio.
Los abogados defensores dijeron que la defensa de Menéndez se basaba en su genuina preocupación por la seguridad portuaria, no en la cuenta bancaria de Melgen.
En la reunión Menéndez planteó dos puntos, según los correos electrónicos presentados como prueba. El primer punto y el más importante fue acerca de la seguridad portuaria, y el surgió el contrato de la compañía de Melgen, según un correo electrónico de Brownfield a otros empleados del INL.
“Le dije al senador que estábamos trabajando en cierto tipo de iniciativa portuaria. Una vez que tuviéramos una iniciativa concreta, veríamos si propiciaríamos una decisión correcta (del gobierno de República Dominicana) sobre el contrato y yo le haría saber cómo se desarrolló", escribió Brownfield. “Dijo que le gustaría oírlo (…) el 1 de julio, y si no, llamaría a una audiencia para discutirlo".
Menéndez es miembro del Comité Senatorial de Relaciones Exteriores y lo presidirá más adelante brevemente. Los miembros del INL querían evitar el espectáculo de una audiencia del comité, con todo el trabajo que implicaría preparar al funcionario para testificar.
“Y como c podría surgir cualquier cosa, uno tiene que asegurarse de que toda la información esté disponible para la persona que va a estar testificando”, testificó Todd Robinson, sub secretario adjunto de INL. “Con los años, ya estamos condicionados en el Departamento de Estado a tomarlo muy en serio".
Los fiscales mostraron correos electrónicos entre el jefe de estado mayor de Menéndez, Danny O’Brien, y el yerno de Melgen, Eduardo Rodríguez que arreglaron el traspaso de US$60,000 dólares en contribuciones de Melgen y otros miembros de la familia.
De ellos, US$40,000 irían al Comité Estatal Demócrata de Nueva Jersey para ayudar a la reelección de Menéndez de 2012, mientras que US$20,000 se destinarían a un fondo que Menéndez había creado para luchar contra un esfuerzo de retirada `poco probable lanzado por activistas conservadores. Rodríguez le había enviado un correo electrónico a O’Brien el 10 de mayo que decía que Melgen haría las donaciones, el mismo día que Menéndez se acercó a un funcionario para arreglar una reunión con Brownfield, según los correos electrónicos.
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Una funcionaria de la agencia de Aduanas y Protección Fronteriza también testificó que era “raro” que un empleado de Menéndez le enviara un correo electrónico solicitando que la agencia “pare” la donación de equipo de escaneo de contenedores a República Dominicana, dijo en el juicio jueves.
“Era bastante inusual que un senador o un miembro del Congreso nos pidiera que de alguna manera dejáramos de a un lado nuestra misión de cumplir con la ley. Si habíamos considerado necesario suministrar este equipo para cumplir con nuestra misión de cumplir la ley, me pareció extraño que un senador nos dijera que dejáramos de hacer eso”, dijo Stephanie Talton, empleada de protección de Aduanas y Fronteras, refiriéndose a un intercambio de correos electrónicos que tuvo con Kerri Talbot, miembro del equipo de Menéndez.
Resultó que la agencia ya había determinado que no iba a donar ningún equipo de escaneo de contenedores al país más allá de una pequeña cantidad que ya había donado en 2006. Un memorando interno en la agencia resumió varias razones por las que decidió no hacer la donación, que incluyó las indagaciones de Menéndez y la disputa contractual entre la empresa de Melgen y (el gobierno de) República Dominicana.
Los abogados defensores dijeron que la defensa de Menéndez se basaba en su genuina preocupación por la seguridad portuaria, no en la cuenta bancaria de Melgen. Señalaron que los puertos de la nación caribeña son un importante punto de distribución de los carteles de la droga, que no toda su carga es examinada por rayos X y que envía contenedores a puertos de Nueva Jersey. La defensa también señaló que Menéndez también planteó un asunto relacionado con México durante su reunión con Brownfield.
La defensa intentó igualmente poner en duda la noción de que la perspectiva de una audiencia en el Senado era una amenaza.
“Sólo quiero hablar sobre el hecho, cuando usted está llamando a esto una amenaza, ¿estamos hablando de tener una conversación en público?, le preguntó Samuel Stern, el abogado de Melgen, a Robinson.
“Sí”, dijo Robinson
“¿Con cámaras? ¿Con reporteros?, preguntó Stern
“Sí”, dijo Robinson.
-Él quería que te instruyeran sobre el asunto, ¿verdad?”, preguntó Stern.
-“Sí”, dijo Robinson.
Los fiscales, sin embargo, trataron de resaltar que Menéndez no buscó una audiencia sobre la otra cuestión que habló con Brownfield, el asunto que involucraba a México y que no fue explicado en el juicio.
“¿El senador Menéndez amenazó con celebrar una audiencia si no obtenía lo que quería en este problema con respecto a México?”, preguntó el fiscal Peter Koski.
“No que yo sepa”, dijo Robinson.