Por MATT FRIEDMAN (Traducción al español de Iván Pérez Carrión)
Menéndez, un demócrata y senador sénior de Nueva Jersey, es acusado de hacer favores oficiales a su amigo y co-acusado, el doctor Salomón Melgen, a cambio de estancias en hoteles caros, vuelos privados y cientos de miles de dólares en contribuciones de campaña, entre otros favores.
4:05 PM
NEWARK .- Una ex novia del oculista de la Florida, Salomón Melgen, echó humo ante los fiscales cuando la interrogaron el martes por la tarde durante el juicio por corrupción federal de Melgen y el senador estadounidense Robert Menéndez.
“He estado mejor”, dijo Svetlana Buchyk −una modelo y actriz que tenía unos 20 años cuando los fiscales dicen que Menéndez, supuestamente, la ayudó a obtener una visa para visitar Estados Unidos− al abogado de Melgen, Kirk Ogrosky, cuando este le preguntó cómo estaba.
Buchyk, nacida en Ucrania y quien creció en España, fue una de las cuatro mujeres −tres de ellas novias de 20 años de Melgen de 63− por quienes Menéndez, un demócrata, presionó a funcionarios para obtener visados, a cambio de vacaciones, jet privado y donaciones políticas. Otra ex novia, Rosiell Polanco Suero, también testificó el martes acerca de la ayuda de Menéndez para asegurarle una visa.
Buchyk hizo que el tribunal de Newark se riera de algunas de sus respuestas. En un momento dado, tuvo problemas para recordar exactamente cuánto tiempo había pasado con los fiscales preparándose para su testimonio.
"Parece que pasa mucho tiempo cuando estoy cerca de ellos", dijo.
Cuando Ogrosky le preguntó a Buchyk si sabía por qué estaba en la sala del tribunal, soltó un largo y exasperado "no".
−No, no sé por qué estoy aquí. Él me está obligando a estar aquí”, dijo, refiriéndose al fiscal principal Peter Koski, a quien al menos una vez se dirigió por su primer nombre.
Buchyk dijo que conoció a Melgen en España, fue la primera vez, y el hecho de que su madre necesitaba cirugía salió en la conversación. Es por eso que Melgen trató de ayudarla a ella y a su madre a obtener visas turísticas para Estados Unidos, dijo.
Buchyk dijo que conoció a Menéndez, senador sénior de Nueva Jersey, durante su primera visita a Estados Unidos, durante una cena en un restaurante de Miami con él y Melgen. El fiscal Peter Koski le preguntó si Melgen dijo algo en la cena “sobre el papel que el senador Menéndez tuvo en ayudarle a obtener su visa”.
“Hace mucho tiempo y es muy difícil recordar las conversaciones exactas, y es muy difícil hablar con usted porque se pone quisquilloso con cada palabra que digo”, dijo Buchyk enfurecida. “Pero no fue más que ‘esta es la persona que te ayudó con tu visa’”.
Buchyk dijo que Melgen lo dijo en “tono de broma”.
También dijo que Melgen describió a Menéndez como su “hermano” (en español), algo que la defensa ha tratado de destacar como una manera de demostrar que los dos hombres tenían una profunda amistad, pero no una relación corrupta.
“Antes de saber que era un senador, sabía que era su mejor amigo”, dijo Buchyk.
Durante su interrogatorio, Koski insinuó que Melgen también se refirió a otros como “hermano” Buchyk dijo que la referencia era solamente para la gente que era “como su familia”.
Polanco Suero testificó mediante un traductor de español acerca de una entrevista inicial de 2008 en República Dominicana, en la que ella solictó visa para visitar a Melgen en la Florida durante la Navidad.
Después de esperar varias horas para ver a un funcionario, Polanco dijo que la interacción fue breve y grosera, y que la funcionaria no miró los documentos que trajo para apoyar su solicitud de visado.
Las solicitudes fueron denegadas, según las notas de los documentos del Departamento de Estado del trabajador que atendió el caso, porque “ni la mujer trabaja, ni tiene solvencia por sí sola, ni está plenamente convencida de los motivos para viajar”. Los documentos también indicaban que las mujeres no tenían “ningún viaje anterior”.
Polando dijo que Melgen, quien entonces le dijo a Menéndez, que las visas fueron denegadas, de acuerdo con testimonio y documentos.
Según otros testimonios, Menéndez se dirigió al embajador y cónsul general en República Dominicana. Después de eso, Polanco testificó que a ella y a su hermana se les concedió una segunda entrevista sin tener que volver a solicitarla.
Los fiscales recalcaron que en contraste con las horas de espera la primera vez, ambas llegaron a un consulado casi vacío y casi de inmediato vieron a un funcionario que concedió su solicitud de visado en el acto.
Más adelante, los fiscales llamaron a Joel Nantais, jefe de división de la Oficina de Operaciones de Campo del Departamento de Estado, para discutir el proceso de solicitud.
“¿Qué tan común es que un senador de Estados Unidos llame a un embajador para intervenir en una solicitud de visa?”, Preguntó Koski a Nantais.
“Según mi experiencia, no es tan común”, dijo Nantais, agregando que los funcionarios del consulado por lo general no miran los documentos de los solicitantes debido a posibles falsificaciones.
La defensa señaló problemas aparentes con la entrevista inicial de Polanco, señalando que a pesar de la afirmación del funcionario consular de que nunca había viajado, la solicitud decía que era una estudiante en Madrid.
“Así que si ella vino aquí y dijo ‘yo presenté todos estos papeles y la mujer que los miró ni siquiera los vio, ella acaba de rechazarme’, eso suena bien, ¿no?”, Dijo Ogrosky.
El juez William H. Walls detuvo a Ogrosky, diciendo que su línea de preguntas “invita a la especulación".
El abogado de Menéndez, Abbe Lowell, también señaló los supuestos problemas con el proceso de solicitud en un aparente intento de demostrar que merecía la atención de Menéndez.
“Por lo tanto, no es raro que haya una investigación del Congreso a un cónsul general o un embajador, si algo se llama a la atención de que en esa oficina algo no salió bien la primera vez”, preguntó Lowell.
“Es común que oigamos del personal del Congreso”, dijo Nantais. “El miembro (del Congreso) que se acerca el mismo es menos común, según mi experiencia”.
El juicio está programado para reanudarse a las 9:30 a.m. del miércoles.
11:53 AM
Otras escenas
Un asesor de alto rango del senador estadounidense Robert Menéndez lo criticó en 2009 por presionar a los embajadores para que obtengan visas para las amigas del doctor Salomón Melgen de la Florida.
En un correo electrónico de noviembre de 2009, el asesor, Mark Lopes, escribió al jefe de gabinete Danny O’Brien que Menéndez “no tiene que llamar a los embajadores de EE.UU. sobre cosas como esta”.
La mayor parte del correo electrónico no lo verá el jurado, porque el juez William Walls dijo que violaría una regla judicial que excluye evidencia relevante por prejuicio.
En cambio, Walls dictaminó que el jurado sólo vería una pequeña parte del correo electrónico porque parece contradecir las declaraciones anteriores de Lopes −un antiguo asesor político de Menéndez llamado por la fiscalía como testigo− de que las acciones que realizó para ayudar a Menéndez a asegurar las visas para las novias de Melgen eran tan rutinarias que no las recordaba.
En otra parte del correo electrónico citado por el fiscal JP Cooney, Lopes escribió que Menéndez “degrada su reputación en las filas de los embajadores en todo el departamento estatal”. Lopes, quien ahora es director ejecutivo del Banco Interamericano de Desarrollo, también elogió a Menéndez en un correo electrónico, llamándolo un “estadista” y “de primera categoría” en la política exterior.
Según partes de la carta leída por Walls sin la presencia del jurado, Lopes le dijo a O’Brien que Menéndez había “hecho esto varias veces antes” y expresó su preocupación sobre “cuando un embajador estadounidense conoce a RM por primera vez porque RM está tratando de ayudar a obtener visas para las mujeres de Sal M”.
Los fiscales afirman que la obtención de visas para tres amigas de Melgen y una de sus hermanas fue uno de los favores que le hizo Menéndez a Melgen, a cambio de vuelos privados, exuberantes vacaciones y cientos de miles de dólares en contribuciones de campaña.
Cooney dijo que quería “imputar” a Lopes como testigo porque el correo electrónico parece contradecir su testimonio anterior. Cooney también dijo que el correo electrónico, enviado desde la cuenta privada de Lopes a la cuenta privada de O’Brien, demostró la intención de Lopes de ocultar su correspondencia porque Lopes dijo en un momento que “se estaba desconectando”.
“Este es un documento potente de destitución, e incluso con las redacciones, Su Señoría, creo que es revelador en cuanto a la credibilidad del testigo”, dijo Cooney.
El abogado de Menéndez, Raymond Brown, dijo que aunque Melgen fue mencionado en el correo electrónico, lo que lo estimuló fue en realidad una solicitud del abogado de Nueva Jersey, Donald Scarinci −un amigo cercano de Menéndez− para hacer una pasantía para su hija.
“Este correo electrónico trata de algo que no tiene relación con Sal Melgen”, dijo Brown.