Mohamed El-Erian, un economista estadounidense afincado en el Reino Unido y considerado entre los diez principales inversionistas vivos, advirtió sobre la inflación en EEUU y las decisiones que estima debería adoptar la Reserva Federal (Fed, banco central) para reducir el "dinero fácil".
Lo hizo con una sentencia gráfica: "cuanto más tarde la Fed retire el pie del acelerador del estímulo monetario, mayor será la probabilidad de que tenga que frenar de forma más agresiva en el futuro".
El análisis del afamado economista, presidente del Queens 'College, Cambridge y asesor de Allianz y Gramercy, fue publicado en el Financial Times bajo el título "Los errores de cálculo de la Fed sobre la inflación corren el riesgo de dañar a los pobres".
Mohamed El-Erian expone en su texto que "cuanto más lenta sea la respuesta al aumento de precios que se vive (fruto de una mayor demanda, entre otros factores), mayor será la amenaza de fuerzas contractivas para la economía" estadounidense.
La economía estadounidense afronta la peor crisis de suministros desde la del petróleo de 1973, y lo que eso implica en la recuperación ha condicionado la decisión acerca de la progresiva retirada de estímulos, así como sobre el precio del dinero, congelado en torno al 0% desde marzo de 2020.
La Fed ha anunciado que empezará a retirar estímulos monetarios (tapering) a partir de los próximos días, en lo que queda de noviembre, y lo hará reduciendo en 15 mil millones de dólares mensuales su programa de compras de bonos (10 mil millones) y valores respaldados por hipotecas (5 mil millones), vigente desde marzo de 2020, que hasta ahora funcionaba por un importe de 120 mil millones de dólares al mes.
No habrá cambios, sin embargo, en sus tasas de referencia, que permanecerán en el rango del 0%-0,25%. La Fed justifica su decisión por la “sustancial mejora” de la economía, aunque reconoce que la inflación sigue siendo elevada y ya es la mayor en décadas.
El artículo de Mohamed El-Erian
Una traducción no oficial del texto de Mohamed El-Erian en el Financial Times comienza por aludir a los últimos datos de la inflación y recomienda actuar ya. Prosigue:
Una vez más, los factores subyacentes de la inflación continúan ampliándose. Una vez más, son los segmentos más vulnerables de la población los más afectados. Y una vez más, quienes durante todo el año han estado caracterizando este episodio de inflación como “transitorio” parecen reacios a revisar sus convicciones a pesar de los datos consistentemente contradictorios.
Esta vacilación no debería ser una gran sorpresa dadas las trampas conductuales habituales: en este caso, incluyen encuadres inapropiados, sesgos de confirmación, inercia narrativa y resistencia a dar la cara.
Sin embargo, su persistencia frente a datos repetidamente contradictorios aumenta gravemente el riesgo de daños económicos, financieros, institucionales y sociales que de otro modo podrían evitarse.
Según los datos publicados el miércoles, los precios al consumidor de Estados Unidos subieron un 0,9 por ciento en octubre, muy por encima de la mediana de las previsiones del 0,6 por ciento.
Esto llevó la tasa de inflación anual al 6,2%, nuevamente por encima del 5,9% esperado y la más alta en 31 años.
Es probable que esta inflación inusualmente alta continúe en los próximos meses, dado que los aumentos de precios ya están en proceso.
Solo esta semana, los índices de precios al productor en China y EEUU registraron subidas del 13,5 por ciento y el 8,6 por ciento, respectivamente.
Los aumentos salariales también se están moviendo más alto y, a juzgar por la reciente temporada de ganancias corporativas, muchas empresas se están preparando para que los impulsores subyacentes, desde interrupciones en la cadena de suministro, capacidad de camiones insuficiente y puertos obstruidos hasta altas tarifas de flete y escasez de mano de obra, duren hasta el próximo año.
La inflación muerde a Biden
No es de extrañar que la racha de los últimos meses de inflación persistentemente alta, haya comenzado a cambiar el comportamiento de los agentes económicos.
Las demandas salariales están aumentando en más sectores, al igual que la amenaza de huelgas. Las empresas se sienten más cómodas con el aumento de precios dada la sólida demanda. Incluso hay indicios de que los consumidores adelantan sus compras.
A pesar del nerviosismo por una inflación persistentemente más alta de lo esperado y nuevos aumentos de precios, la narrativa está demostrando una reacción particularmente lenta de la Reserva Federal de EEUU.
Con eso, la política monetaria sigue a la zaga de las realidades sobre el terreno.
La falta de una voz creíble del banco central sobre la inflación también deja a los mercados entre confusiones. Ser testigo de la alta volatilidad en los mercados de bonos gubernamentales está logrando azotar incluso a los inversores más sofisticados y experimentados.
La vacilación de la Fed es un riesgo para el bienestar económico y social. Digo esto con pleno conocimiento de que una disminución del estímulo de la política monetaria a nivel de emergencia no resolverá las interrupciones de la cadena de suministro y la escasez de mano de obra, las dos principales causas de la aceleración de la inflación de costos.
Sin embargo, la continua minimización de la amenaza inflacionaria por parte de la Fed hace correr el riesgo de que las cosas empeoren, al desvincular las expectativas inflacionarias debido a la persistencia de una política monetaria extremadamente flexible, condiciones financieras récord favorables (según el índice semanal Goldman Sachs de ellos) y la falta de orientación adecuada en materia de políticas futuras.
También se refuerza la opinión de que la Fed está cautiva de los mercados financieros, especialmente dada su postura regulatoria relativamente laxa e insensible al continuo empeoramiento de la desigualdad.
Hay mucho en juego aquí. Cuanto más tarde la Fed retire el pie del acelerador del estímulo monetario, mayor será la probabilidad de que tenga que frenar de forma más agresiva en el futuro.
Esto socavaría innecesariamente una recuperación económica que debe ser sólida, inclusiva y sostenible. Al socavar la estabilidad macroeconómica, esto también dificultaría el seguimiento del financiamiento verde y otras iniciativas climáticas, y colocaría más obstáculos en el camino de la ambiciosa agenda económica de la administración Biden.
La inflación seguirá golpeando con especial dureza a los hogares de bajos ingresos. El alza de los precios de los alimentos y la gasolina ya está quitando una gran parte de los presupuestos familiares.
El escenario de riesgo adverso también se está volviendo más preocupante.
Cuanto más se retrase la Fed, mayor será la amenaza de que sea un impulsor de tres de las cuatro fuerzas contractivas simultáneas a mediados del próximo año, si no antes: tasas de interés más altas, inestabilidad del mercado financiero, una reducción en el valor real de los ahorros de los hogares y la erosión del estímulo fiscal.
Si estos se materializan juntos, y la posibilidad está aumentando, la economía de EEUU terminaría en una recesión que de otro modo podría evitarse, lo que también arrastraría a la baja las tasas de crecimiento en el resto del mundo.
Si bien esto reduciría la inflación, lo haría a un costo enorme.
Los números de inflación de esta semana amplifican una alarma que ha estado sonando por un tiempo. Esperemos que, esta vez, la alarma incite a la Fed a tomar medidas monetarias adicionales, comenzando con una aceleración el próximo mes en el cronograma para la reducción de las compras de activos a gran escala.
La buena noticia es que todavía hay una ventana para un ajuste efectivo de la política monetaria. La mala noticia es que la ventana se ha estrechado y se está volviendo incómodamente pequeña.
No actuar con prontitud convertiría la caracterización "transitoria" cada vez más desacreditada de la Fed de una de las peores llamadas de inflación en décadas a un gran error de política con daños generalizados e innecesarios, particularmente para los segmentos más vulnerables de la sociedad.