Por Jacob Gershman -The Wall Street Journal

Traducción Ivan Pérez Carrión

Un viejo problema que forma parte del enfrentamiento entre Estados Unidos y Cuba salta a la luz, comenta Jacob Gershman en un artículo publicado la semana pasada por The Wall Street Journal

Ahora que los EE.UU. se ha movido para normalizar las relaciones con Cuba, ambos países tendrán que lidiar con reclamaciones de décadas de antigüedad de empresas como Office Depot Inc., cuya propiedad fue ocupada cuando Fidel Castro tomó el poder en 1959.

Empresas y ciudadanos estadounidenses han presentado reclamaciones ahora por valor de más de US$7 mil millones por las fábricas, refinerías de petróleo, plantas de energía, tierras y otros bienes que fueron nacionalizados tras la revolución. Incluyen varias compañías de Fortune 500, incluyendo Coca-Cola Co., Exxon Mobil Corp., Starwood Hotels & Resorts Worldwide Inc. y Colgate-Palmolive Co.

El mayor reclamo es uno ahora en manos de una filial de Office Depot después de una larga cadena de operaciones corporativas que culminaron en su fusión con su rival OfficeMax año pasado.

Office Depot no estaba cuando la revolución cubana, pero una filial, la Cuban Electric Co., suministraba más del 90% de toda la electricidad vendida en la isla en 1960. El régimen de Castro nacionalizó las operaciones de la compañía, incluyendo una planta de servicios por valor entonces de más de US$200 millones.

Boise Cascade, una empresa maderera, se convirtió en el accionista mayoritario de acciones de Cubana de Electricidad en 1969. En 2003, Boise Cascade compró OfficeMax y adoptó el nombre de este último. El año pasado, OfficeMax se fusionó con Office Depot, que ahora controla Cubana de Electricidad.

El presidente Barack Obama no mencionó el tema cuando dio a conocer su plan para Cuba la semana pasada. El Departamento de Estado de Estados Unidos, la agencia responsable de la negociación de un acuerdo de las reclamaciones, dice que el tema sigue siendo una parte importante del proceso para avanzar hacia la normalización.

“El restablecimiento de las relaciones diplomáticas permitirá a EE.UU. abordar de manera más efectiva con el gobierno cubano una serie de cuestiones importantes, incluidas las reivindicaciones de los estadounidenses”, dijo el viernes un portavoz del Departamento de Estado. “La solución de reclamaciones pendientes de Estados Unidos sigue siendo una prioridad para el gobierno de Estados Unidos, pero somos no podemos proporcionar un marco de tiempo específico o detalles en este momento”.

Roberta Jacobson, subsecretario de Estado, sugirió que una solución podría estar muy lejos. “No creemos que esas cosas se resolverían antes se restablecer las relaciones diplomáticas, pero sí creemos que serían parte de la conversación”, dijo a periodistas el jueves.

Una portavoz de Office Depot se negó a comentar.

El gobierno se involucró formalmente en el proceso de reclamaciones en 1964, cuando el Congreso ordenó a la Comisión de Solución de Reclamaciones en el Extranjero de Estados Unidos, un organismo cuasi judicial dentro del Departamento de Justicia, determinar la validez y el valor de las reivindicaciones. La compleja tarea tomó seis años y dio lugar a la certificación de cerca de 6,000 reclamaciones por un total aproximado de US$1.8 mil millones. Con los intereses, los reclamos se elevan a US$7 mil millones.

Las reclamaciones de las corporaciones constituyen la tajada del león de todo el dinero. Las pérdidas de Cubana de Electricidad de US$267,600,000, con la exclusión de los intereses, son los más grandes de una entidad particular.

Otra demanda grande es la de Coca-Cola. A finales de la década de 1950, la compañía tenía una operación rentable en Cuba con ventas anuales de más de US$7 millones, según la comisión.

Una porción de la reclamación antes de intereses de Coca-Cola de 27.500.000 dólares es el valor perdido del negocio. Pero la reclamación también abarca plantas embotelladoras y para sirope, refrigeradores, dispensadores y contenedores que fueron arrebatados por el régimen de Castro.

En caso de acuerdo, la comisión sería el organismo encargado de distribuir el dinero a los reclamantes.

Los derechos vinculados a los reclamos aún están consagrados en las leyes de los Estados Unidos. El embargo de Estados Unidos se impuso en gran medida en represalia por la propiedad que fue confiscada. Levantar el embargo sin resolver antes los reclamos ni siquiera puede ser legal bajo la ley actual, de acuerdo con Matías Travieso-Díaz, socio de Pillsbury Winthrop Shaw Pittman LLP, quien ha escrito análisis jurídicos de las sanciones de Estados Unidos a Cuba.

Las sanciones contra Cuba dan otras protecciones legales a los demandantes. Una disposición de la Ley Helms-Burton de 1996 dice que “cualquier persona o gobierno que trafique con propiedades estadounidenses confiscadas por el Gobierno cubano es responsable por daños monetarios en una corte federal”, según un informe de 2014 del Servicio de Investigación del Congreso. Los presidentes Clinton, Bush y Obama, sin embargo, han renunciado a dicha disposición.

Algunos observadores de Cuba, entre ellos Julia Sweig, especialista en Cuba en el Consejo de Relaciones Exteriores, dicen que el problema de los créditos impagados no es un obstáculo tan grande para un comercio más abierto con Cuba como solía serlo debido al enorme tiempo que ha pasado.

Negociaciones de acuerdos sobre las afirmaciones nunca han ido muy lejos. Cuba, por su parte, dice que Estados Unidos debe cubanos más de $ 100 mil millones para el daño causado por el embargo. Ya sea que Cuba tiene el dinero para pagar la compensación es otra cuestión.

Michael J. Kelly, un profesor de derecho internacional de la Facultad de Derecho de la Universidad de Creighton y coautor de un estudio financiado por el gobierno de Estados Unidos sobre las reclamaciones pendientes, dijo que un acuerdo podría adoptar la forma de un pago único, pero no tiene ser sólo en efectivo. Las empresas, dijo, también podrían compensarse con los derechos de desarrollo e incentivos fiscales que fomenten la inversión extranjera en Cuba.

“Como país, tenemos una larga historia de asegurar que nuestros ciudadanos sean compensados por las pérdidas sufridas a manos de gobiernos extranjeros”, dijo Timothy J. Feighery, socio de Arent Fox LLP y expresidente de la comisión de liquidación